Вторая же могла бы остаться в отборе подольше, если бы по окончанию второго этапа не устроила форменный скандал.  Эта виконтесса имела наглость утверждать, будто леди Хаксу и леди Аулиц специально бросились под копыта лошади, дабы привлечь внимание принца, а значит, нахалок надо немедленно исключить.

Поборницу справедливости домой отправили со скоростью летящей стрелы. Спросите, как Кассии стало об этом известно? Срочная доставка новостей от Феличии Лорс сбоев не давала!

Третий этап отбора прошёл… Неожиданно тихо и мирно.  Девушек осталось семнадцать. Аристократки уже объединились в определённые коалиции, вытеснив Кассию и Ниту, по праву основных конкуренток.

Впрочем, если пристать к леди Аулиц все немного опасались, то несчастной дочке барона тычки доставались с завидной регулярности. Но она вскоре начала ходить следом за Кас, как маленький зверёк, ищущий укрытия.  Не то чтобы дочь герцога это сильно устраивало…

Возвращаясь к третьему этапу, он состоял из чистого творчества. Девушкам предлагалось нарисовать, сочинить, или же вышить подарок принцу.  И вот тут леди Аулиц, наконец-то, расслабилась. Хорошо быть бездарностью!

Она от балды выбрала рисунок, но даже не пыталась делать наброски карандашом. Только краски, только кислотные смешения цветов, только невнятная мазня, похожая на блевотину.

К её глубокому разочарованию, когда пришло время показывать «труды», Седрик с натяжкой назвал её творчество «милым». Но, конечно, Кассия не победила.

Куда интереснее то, что… Согласно роману, Нита прекрасно вышивала и потому её вышивка понравилась кронпринцу. Но сейчас Хаксу казалась рассеянной, стежки её были неаккуратными и кривыми. Одним словом – она ничем и не выделилась.

Спокойствие третьего этапа, впрочем, прошло слишком быстро. Вскоре наступил четвёртый, а с ним… Новые скандалы.

Ближайшая трагедия, однако, случилась чуть раньше того момента, чем Кассия предполагала. Проще говоря: Феличию Лорс выперли из отбора после третьего этапа.

— Как? Вы не можете! Да, может я и бездарность, но… Вы не можете! – кудряшка Лорс едва не плакала и страдала вполне себе натурально.

Хотя Кассия прекрасно понимала, что истинная причина её страданий вовсе не в невозможности выйти за первого принца. Её просто лишали лучшего источника сплетен!

Нет, ну это правда несправедливо.

— Леди Лорс, это очень досадно, но правила есть правила… - оправдывался распорядитель.

«Держу пари, дело не только в проваленном этапе. Подозреваю, Феличия опустошила королевские запасы сладкого» - внутренне улыбнулась Кас.

— Кассия! – Лорс вдруг рванула к «подруге», трагично повиснув у той на шее. В этот момент челюсти отпали даже у тех, кто к импульсивности маркизы привык.

— Ну-ну, - теперь Аулиц едва не смеялась, пряча улыбку за светлыми кудряшками горе-сплетницы.

— Пообещай, что будешь писать мне письма! Очень подробные, Кассия!

Последнее и вовсе звучало почти с угрозой, но дочь герцога покорно кивнула. Как уже было сказано, она не могла не благоволить энергичной и весёлой маркизе. Наверное, лишь с ней её отношения можно было с натяжкой назвать «дружбой».

После этого этапа никто более не покинул отбор и девушек осталось шестнадцать.

В импровизированном перерыве дочь герцога прогуливалась по дворцовому саду, пока не заметила там фигуру брата.

— Ого! Неужели тебе разрешили тут остаться? – с теплотой улыбнулась ему Кас.

— После всего произошедшего у них не было шансов меня выгнать, - высокомерно фыркнул юноша, - впрочем, они разрешили мне лишь присутствовать на некоторых этапах вместе с придворными. Ты не собираешься покинуть отбор?

Кир протянул ей локоть и девушка с радостью за него уцепилась.

— Само собой, собираюсь. Но проиграть оказалось сложнее, чем я думала изначально…

Было очевидно, что Седрик проявлял к ней интерес. В её случае это крайне плохо. Кассия не могла проанализировать сюжет и всё давно вышло из-под контроля.

Кир аккуратно потрепал её по волосам и проговорил:

— Я что-нибудь придумаю. В конце концов, мы можем нарушить правила.

— Но отец…

— Отец скажет, что ничего не знал. Сейчас королевская семья не сможет ничего ему предъявить, отец постоянно подавляет мятежи.

Кассия задумалась. Мятежи, да… В последнее время она слышит о них слишком часто. К сожалению, она не могла вспомнить политическую составляющую мира книги. Да и вряд ли бы это помогло ей сейчас. Единственное – сердце сжалось от мысли, что с Великим герцогом может случится непоправимое.

— Он сильный, Кас. Как и я. Как и ты, - чуть улыбнулся брат, словно прочитав её метущиеся мысли.

*  *  *

— Они издеваются? – поинтересовалась Кассия после объявления четвёртого этапа. У неё складывалось стойкое впечатление, что у тех, кто это устраивает, нет даже минимальной фантазии.

Девушки как всегда расселись на диванчиках, когда им объявили, что следующий этап посвящён кулинарии. Как будто став женой кронпринца, им то и дело придётся гонять в дворцовую кухню и кашеварить.

К слову, не только Аулиц возмутил данный этап. Графиня Артего стукнуло мощным кулаком по столику и фыркнула:

— Сначала рукоделие, потом готовка. Я что, готовлюсь быть прислугой?

— Если не умеешь готовить, то и молчи, - буркнула Венера.

— А ты, так понимаю, умеешь?

— Главное не отравить принца, - хмыкнула Кассия, выдавая этим некоторые свои мысли.

Честно говоря, она думала над тем, насколько отвратительную вещь сделать. Впрочем, судя по всему, в одиночку Седрик вряд ли это съест… И можно предположить, что этот этап будут судить специальные дегустаторы.

Нита растерянно вертелась, не вклиниваясь в споры потомственных дворянок.  Впрочем, она то, скорее всего, готовить умела, в силу своего происхождения… О чем ей не забыли напомнить.

— Ты рада, Хаксу? Это задание как раз для простолюдинок. Может, приготовишь нам весь этап? – хихикнула одна маркиза, заставляя Ниту густо покраснеть.

— Прекращай её задирать, змея, а то клыки вырву, - безапелляционно высказалась Амалия Артего, чем вызвала лёгкий приступ уважения у Кассии.

Итак, переходя к этапу… Каждой девушке выделили отдельную комнату и предложили составить список ингредиентов. Требовалось, по сути, всего одно блюдо, на выполнение которого аристократкам давали очень много времени.

Долго думая, Кассия пришла к выводу, что можно приготовить что-то сносное, но настолько простое, насколько возможно. Одним словом – маленькие бутерброды, в народе получившие гордое название «канапе».

В общем, свой список продуктов дочь герцога составила едва ли не  быстрее всех.