— Довольно странно. Что ты делаешь в покоях моей невесты, Дарий? – акценты в словах кронпринца были расставлены слишком очевидно. Кассия аж глаза закатила.

— Ты, в свою очередь, также слишком часто бываешь с леди Аулиц, - процедил сквозь зубы Дарий, нервы которого явно были на приделе.

— На то она и моя невеста, - полюбовно ответил Седрик. Кассия почти услышала слово «придурок», которое он явно хотел бы вставить в конце своей речи.

— К другим пострадавшим невестам ты столь часто не ходишь, старший брат. Например, к леди Хаксу, - ответил парень, чуть успокоившись.

Первый принц, впрочем, картинно развёл руками:

— У неё другой утешитель. Было бы слишком прийти вдвоём.

«Ого. Так значит Дарий то и дело навещал Ниту в эти дни?» - тут даже Кас заинтересовалась тем, насколько оперативно идёт сближение парочки.

Впрочем, Дария эта фраза мало обрадовала.

— Ты!...

—… С другой стороны, во втором этапе должна быть победительница. По традиции можно вновь сделать двух, в этот раз пострадавших  леди, - улыбнулся Седрик.

Судя по хмурому виду второго принца, того это совсем не вдохновляло.

— Как насчёт двойного свидания, дорогой брат?  Побудешь вторым кавалером на этой встрече?  Так всё будет по-честному.

Не смотря на обаятельную улыбку принца, Кас едва не покачала головой. Всё это дурно пахнет и закончится (скорее всего) неутешительно. Однако, у неё просто не было легальных причин отказаться. И это, хотелось бы уточнить, немало злило.

И вот, на следующий день, «весёлая» компания была в сборе.

Нита – бледная и напряжённая, бросала на Седрика горестные взгляды. Судя по красноватым глазам, девушка в последнее время много плакала и мало спала, залечивая своё разбитое сердце.

Кассия могла её понять. В конце концов, Хаксу так стремилась на этот отбор лишь для того, чтобы в итоге узнать, что её принц вовсе не тот, за кого себя выдаёт.

Рядом с ней сидел Дарий, буравящий брата возмущенным взглядом. Стоило признать:  когда рядом не было Седрика, второй принц казался куда спокойнее. Сейчас же в нём говорил не здравый смысл, но подорванное самолюбие.

Напротив этой парочки расположились и Кассия с кронпринцем. Благочестивый жених, казалось, единственный, кто получает от сложившейся ситуации неприкрытое удовольствия.

Кас же старательно налегало на десерт-мороженое, таящее во рту. А что ей ещё оставалось?

— В самом деле, до чего неудачным оказался второй этап отбора, - вздохнул кронпринц. Это ознаменовало начало своеобразного «словесного поединка».

— Вы про наше с леди Хаксу происшествие, или про этап в целом? – хмыкнула Кассия, поддерживая разговор.

— К большому сожалению, не только вы отличились на этом этапе, - тонко улыбнулся Седрик.

— «Отличились»? Не слишком ли жестко это звучит? – нахмурился Дарий.

— Первый принц выразился не аккуратно, если учесть, что он напрямую присутствовал при происшествии, - подчеркнула леди Аулиц.

Всё это явственно намекало на неспособность Седрика сохранить безопасность невест. Он, впрочем, волнения и негодования не высказал.

— Вы зря обвиняете меня, леди Кассия. В конце концов, когда я подъехал, всё уже начало происходить. Я просто не мог успеть помочь леди Хаксу.

«Врёт, как дышит» - внутренне фыркнула девушка.

— Однако, хочу отдать вам должное. Вы так смело бросились на спасение леди Хаксу, что это дорогого строит, - кронпринц сцепил изящные пальцы в замок.

Кассия не стала это комментировать. Не объяснять же ему, что на помощь Ните она бросилась вовсе не из-за приступа внезапного благородства. Голый расчёт: если главная героиня вдруг погибнет, неизвестно, насколько сильно это порушит весь сюжет. К тому же, стоило сказать, что Кас подозревала, будто отчасти именно её действия как-то повлияли на то, что первый принц отказался от спасения Ниты.

В любом случае, если бы не перечисленные факторы, она даже не подумала бы рисковать своей головой.

— Лошадь леди натолкнулась на шипы… Какое странное стечение обстоятельств, - вздохнул Дарий, с сочувствием поглядывая на скорбно молчащую Ниту.

— Не просто натолкнулась. Шип этого растения намертво впился в ногу животного, сводя его с ума. Неизвестно, как лесничий допустил, чтобы этот шипастый ползун разросся в охотничьей зоне, - поморщился Седрик. Чувствовалось, что непрофессионализм подчинённых действительно его злил.

— Виновные наказаны? – уточнил Дарий.

— Конечно. А лошадь будет сегодня пристрелена.

Тишина на миг завладела присутствующими, прежде чем Нита отчаянно вскочила, едва не опрокинув мисочку с мороженым:

— Нет! Прошу вас, Ваше Высочество, не надо!

— Леди Хаксу, это правила. Лошадь покусилась на жизнь невесты наследника. Можно сказать, она главный убийца, - мягко проговорил Седрик.

— Она не виновата! Она ведь правда не виновата!...  – Нита отчаянно пыталась достучаться до чувств кронпринца, но неизбежно утыкалась в глухую стену.

Леди Кассия тихо вздохнула, пряча взгляд. С точки зрения Ниты, которая лишь недавно вошла в светское общество, эта ситуация не стоила жизни животного.  Однако, что касается восприятия аристократов… Это животное чуть не убило высокородного хозяина, а значит, ему нет более доверия. Единственное, как может лошадь искупить содеянное – умереть.

Конечно, Кас тоже жалела животное в глубине души. Но мотивы кронпринца вполне ясны.

— Второй принц… Дарий, пожалуйста… - не найдя поддержки у остальных, Нита бросила на юношу отчаянный взгляд. Её сапфировые глаза стремительно наполнялись крупными, прозрачными слезами.

— Леди, прошу вас, не плачьте… - Дарий запаниковал, сделав невольный жест в её сторону.

Теперь он тоже смотрел на старшего принца с мольбой. Седрик закатил глаза, хмыкнув:

— А как думаете вы, леди Кассия? В конце концов, именно вашей жизни эта лошадь угрожала сильнее всего.

«Этот паршивец…» - вздохнула Кас. Отлично, теперь все герои драмы смотрели на неё.

Она намотала алую прядь на палец и , наконец, сказала:

— Если барон Хаксу выкупит эту лошадь, почему бы и нет? Пусть живёт.

Очевидно, что в королевских конюшнях виновнице делать нечего. А у провинциального барона – на здоровье, коль он так хочет.

На этом, кажется, основные страсти подутихли.

*  *  *

Если коротко перебирать последующие события… То стоит, конечно, начать с тех девушек, которых выгнали по итогам второго этапа.

Итак, одной из них (и тут Кассия совсем не удивилась), оказалась та капризная леди, что вздумала составить компанию бойкой графине Артего в серьёзной охоте.  Однако, охотиться эта девушка не умела и в итоге лишь мешала всем.