- Отец! - крик из самой глубины растерзанного сердца эхом прошелся по лесу.

- Мне все равно, кто скажет, где Огненное сердце - ты или он. Я буду лишь сжимать кольцо, пока душа вашего вождя не выйдет из тела. И этого все равно будет мало за жизнь моего старшего брата, которую вы забрали! За сотни жизней наших людей!

Плеть стала сжиматься на шее отца, и я вскочила с места. Воин заметался в крепкой хватке Полевок - теперь его держала целая куча солдат.

- Норис! Не делай этого! Сердце не материально! Ты его не возьмешь! - заорал Дерек, скидывая полевок то с одной стороны, то с другой, но те тут же липли к нему обратно.

- Судя по твоему лицу, так и есть, - задумавшись, сказал Норис, а потом задрал подбородок вверх: - Зато я могу отомстить за старшего брата!

И тут мужчина с силой затянул плеть на шее отца. Я закричала, вскочила на ноги и побежала к столбу.

Меня перехватили двое полевок. Я кусалась, визжала, билась, как в силках, заливаясь слезами.

- Не-е-е-е-ет! - я встретилась глазами с отцом как раз в тот момент, когда душа покидала тело. И ясно услышала его шепот, что принес ветерок:

- Так было напророчено, Пернатая, не плачь! - сказал Дикий и навсегда закрыл свои мудрые глаза.

"Ты еще заплатишь большую цену за спасение чужака, Пернатая!" - сказала тогда Травница, и от этого предсказания сейчас стало дурно.

Воин разбросал стражу, оттолкнул среднего брата, распорол веревки на столбе и положил отца на землю.

Я вырвалась и присела рядом, с надеждой глядя на Дерека, а губы шептали:

- Спаси его, спаси, Воин, все прощу! Только спаси!

Воин поднял на меня взгляд, и столько всего в нем было, словно он мученическую душу приоткрыл. С болью, муками, чувством вины, любовью, раскаянием, верой в собственные идеалы. Столько всего намешано, что я поняла - мой муж уже не Дерек, но и не Воин.

Но кто он?

Я обратилась к собственному сердцу и поняла - он предатель для меня. Вот кто!

Дерек наклонился к отцу, зажал нос и приоткрыл рот вождя.

- Ты что... - хотела я спросить, когда Воин стал вдыхать отцу воздух через рот, но замолчала.

Воин проделывал это снова и снова, массировал грудь у сердца, но отец так и оставался бездыханным. Шли минуты полнейшей тишины, разбавляемые звуком движений Дерека и моими сдавленными всхлипами. Даже Лесные с Полевками словно застыли.

Но вождя уже ничего не могло вернуть к жизни, даже чудо...

- Отец! - рыдая, я легла на грудь Дикому, шепча: - Прости меня! Это все из-за меня! Это я привела его! Я обрекла тебя на гибель! Я поставила под угрозу клан!

Я чувствовала на себе сотни взглядов, но уже было все равно. Я нащупала резной кинжал на поясе и прислушалась.

Норис крикнул:

- Привязать всех Лесных к забору и сжечь поселение! Выживут - воля небес! Нет - значит смоют своей кровью грехи перед сотнями семей полевок, что остались без кормильцев!

- Отставить! - заорал Дерек. - Слушать мой приказ: отступаем!

Полевки замешкались.

- Кто тут главный? - Заорал возмущенный Норис. - Кто привел вас сюда? Кто ваш командир?

- И кто же? Не ты ли слаб в мече? А я ношу должность генерала Долин со смертью генерала Ориона, моего учителя! - воскликнул Дерек.

- Я старше тебя! Я средний сын долин, а ты младший!

Я зажала кинжал в кулаке и подобралась сзади к Норису, пользуясь переполохом. А потом с воинственным криком набросилась на него с ножом, вонзая острое лезвие в плоть врага.

Норис не ожидал удара в спину. Мужчина дернулся от боли и, пораженно обернулся, скривился и попытался достать рукой до раны.

- Дикарка! - презрительно прохрипел средний принц. - Схватить ее за нападение на члена королевской семьи! - смотря мне в глаза, убийца моего отца приговорил и меня.

Мою руку болезненно заломили, выбив кинжал, мгновенно связали веревкой.

- Отпустите мою жену! Она теперь тоже член королевской семьи! Если кто хоть пальцем ее тронет, обречет себя и своих родных на верную смерть! - командирским тоном гаркнул Дерек, и солдаты нерешительно замерли.

- Брат, даже если мать поднимет на меня или тебя руку, она отправится на тот свет! Что говорить про эту простушку!

- А ты поднял руку на моего свекра, не должен ли ты отправиться туда же? - Воин подошел нос к носу к раненому брату, развернул его за плечи, посмотрел на рану в районе лопатки и приказал: - За военным лекарем, быстро!

Норис, почувствовав заботу брата, слегка растерялся, но все же уточнил:

- По дикарским обычаям играли свадебку?

- Когда я привезу ее во дворец, то мы повторим церемонию по нашим! - уверенно произнес Дерек.

Размечтался! - шепнула я одними губами, оттолкнула мешкающих солдат и опустилась на землю рядом с отцом.

- Папа, прости меня, - я сжала руку отца, приложила лоб к тыльной стороне ладони и зашептала: - Я должна была дать ему умереть, как ты и говорил! Я не должна была его спасать! Ты был прав - от чужаков одни беды!

Позади меня царили беспорядок и шумиха. Я слышала голос Дерека, который отдавал приказ лекарю о лечении среднего принца, и как Норис делал все вопреки. А еще переспрашивал, действительно ли невозможно увезти отсюда Огненное Сердце.

- Действительно! - Воин сказал это так решительно, что я вскинула голову. А ведь я ему никогда такого не говорила. Что же он делает? Защищает Лесных из чувства вины?

Как только Дерек поймал мой взгляд, я тут же отвела глаза и дальше смотрела только на отца. С этого момента этого предателя для меня не существует!

Норису помогли сесть на лошадь, и солдатам было приказано отступать.

- Я не привез твоего скакуна, брат! - сквозь боль хохотнул средний принц. - Вдруг, ты пожелал бы остаться здесь навсегда?

Я отчетливо услышала скрежет зубов Воина, а сама про себя твердила: «Уезжай! Скорее уезжай отсюда! Пока я и тебе не вонзила нож, только уже в сердце!»

Лесных никто не развязывал, и те настороженно наблюдали за Полевыми, надеясь, что те уйдут из леса, больше не проливая крови. Если бы Норис не встретил здесь брата, уверена, что никто бы в итоге не выжил. Надеюсь, у Воина хватит сил и совести, чтобы увести отсюда Полевых.

Но где же большинство мужчин? Их всех убили? Про позорное бегство я даже не думала -знала, что любой лесной отдаст свою жизнь за защиту клана.

Тут мой взгляд натолкнулся на клетку, в которой мелькали голубые крылышки Вупи. Болтливой птице перевязали клюв, и Лесные прятали его за собой, чтобы сохранить крохе жизнь.

Так вот почему Вупи не сообщил мне ни о чем! Вот почему не принес дурные вести на крыльях!