Осознание накрыло с головой, а Дерек на последних словах дернулся и обхватил мою руку с кинжалом.

- Себя убивать не смей. Ты должна жить, - мужчина медленно приближался, так и держа в воздухе мою руку с нацеленным ему в грудь клинком. - Я помогу тебе восстановить справедливость другими путями, помогу усмирить среднего брата.

- Я не собираюсь его усмирять, я собираюсь его убить! - в запале произнесла я, пытаясь вырвать руку.

- А меня? Ты хочешь убить меня? - Дерек заглядывал мне в глаза, продолжая приближаться.

Клинок коснулся черной ткани на груди и уперся в твердую защиту. Мужчина вопросительно поднял брови, ожидая ответа.

- Да! - крикнула я скорее из чувства противоречия, злясь на себя за душевные метания, за слабость сердца, которое не хотело смерти мужа.

- Хорошо, - на лицо мужчины словно упала тень, он чуть сдвинул острие кинжала, поддел пластинку твердой защиты за край и надавил на мою руку так, что кончик проткнул ткань и кожу.

Лезвие кинжала окрасилось алым, и я дернулась, словно получила отрезвляющую пощечину.

Попыталась оттянуть руку как можно дальше, сопротивляясь нажиму, но Дерек продолжать давить нее, загоняя лезвие все глубже и глубже.

Мужчина плотно сжал челюсть от боли, но продолжал смотреть мне в глаза.

- Хватит! Остановись! - запаниковала я, уперла свободную руку Дереку в живот и попыталась вытащить кинжал из раны.

- Зачем? Ты же хотела меня убить? - мужчина цепко следил за моим лицом, не сводя глаз.

Я в панике смотрела на место, где острие вошло в плоть, но не могла разобрать, много ли там крови. А Дерек словно понял меня без слов:

- На черном не видно крови, - сказал он со знанием дела.

И надавил на мою руку с кинжалом сильнее.

- Стой! - закричала я.

- Почему? - наклонился он ко мне, заглядывая в глаза.

По моим щекам потекли слезы. Я не могла сказать вслух, что поняла, что не хочу его смерти. Отец мог услышать меня, а я и так подвела его.

Он умер из-за меня, а я не могу убить врага...

- Пернатая. - глаза Дерека расширились, он отпустил мою руку, и кинжал упал с глухим стуком на пол. Мужчина двумя ладонями обхватил мое лицо и стер горькие слезы подушечками больших пальцев, проникновенно говоря: - Прости, прости меня. Хочешь, убивай, но если не хочешь убивать - прости! Я обещаю, что защищу тебя от всего мира. Проучу брата. Помогу выжившим Лесным.

- Ты что-то знаешь?! Пожар потушили?! Кто-то пострадал?! Почему ты молчишь?! - Я откинула от себя руки Дерека и требовала ответа. По лицу мужчины было видно, что он знает больше, чем говорит.

- Я сразу же послал людей узнать обстановку.

И тут в окно влетел на всех скоростях Вупи, крича:

- Пернатая! Лесные выжили! Выжили, Пернатая! Поселение сгорело дотла, но они живы!

- А отец? Как отец? - я подставила палец, чтобы Вупи сел и опустилась с ним на сундук. Голубая птица пригорюнилась и опустила голову, грустно чирикнула по-своему, и покачала головой.

Глупая надежда погасла, словно на нее вылили ведро воды, и теперь угли отчаяния шипели, прижигая.

Дерек подобрал кинжал и тихо вышел, а я не стала останавливать. Глаза застилала пелена слез.

- Пернатая, Зубастый объявил себя вождем. - запинаясь, сообщил Вупи, ожидая моей реакции.

- Хорошо. Он с самого начала говорил мне, что чужак навлечет беду. Если бы я его послушала, то отец был бы жив. - я вытерла слезы, кивнув. - Он будет мудрым вождем, уважаемым Лесными. Это лучшая замена отцу.

Вупи почему-то промолчал, ковыряя клювиком мою ладонь.

- Ты голоден? - я с опозданием всполошилась.

- Как медведь после спячки! Ты запаслась печеньками, как обещала?

Я растерянно посмотрела на стол, где стояли тарелки.

- Посмотри, что там. - я поднесла птицу к яствам, и тот возмущенно запищал:

-Это не печенье!

- Прости, Вупи, я. - как объяснить, что я о себе забыла, не то, что о нем. Словно провалилась в какое-то междумирье и зависла там в ожидании новостей.

Как младенец делает первый вдох и разрывается криком, так и я словно первый раз вдохнула реальный мир и задохнулась от боли. Отец мертв. Клан, хоть и жив, но обездолен.

И все это из-за меня!

- Лесные похоронили отца? - это единственное, что меня до боли волновало.

- Да. Я дождался, пока Ведунья произнесет прощальную речь, а потом полетел обратно.

Будь спокойна за отца, он уже встретился с предками.

- Я даже не смогла проводить его в последний путь...

- Есть еще кое-что, Пернатая, - Вупи не смотрел мне в глаза.

- Говори! - попросила я и предположила: - Магия пропала?

Птица опустила голову снова.

Рассветные лучи высушили мокрые щеки. Дневное солнце палило душу, а закат обещал, что завтра будет еще больнее. Я словно варилась заживо в своих мыслях и не могла ничего есть, не замечала происходящего, пока дверь чуть не вышибли с ноги.

- Жалеешь себя?! - негодующе спросила девица в мужских доспехах, прошла в комнату и нагло села на кровать.

Стража заглянула в покои и тихо затворила двойные двери, вжимая головы в плечи. Ага, гостья, стало быть, влиятельная. Вот только незваная!

Это внезапное вторжение на мою территорию оживило и привело в чувство. Я оглянулась по сторонам и поняла, что не заметила, как Вупи улетел.

А эта девушка, как ни в чем не бывало, снимала свои пыльные латы, сидя прямо на чистой кровати, складывала на шелковое покрывало шлем, защиту, меч, и при этом причитала:

- Послали же к страдалице! И за какие грехи?!

- Уходи! - я показала пальцем на дверь. Девушка резко подняла голову и посмотрела на меня, как на больную.

- Если бы могла - ушла! И не приходила бы в жизни! - неприязнь так и сквозила в голосе.

- Тогда зачем явилась? И кто ты? - неожиданно, но такая откровенность обезоруживала. Подобная открытость во дворце казалась дикостью. За несколько дней я только и слышала, что жеманное хихиканье да раболепие со стороны женщин. Поэтому девушка меня заинтересовала, и я присмотрелась к ней внимательней.

- Если бы не младший принц - ноги моей бы здесь не было. И не думай, что я не знаю, что ты сделала с Норисом! Как только он придет в себя, тут же расскажет все королю, и ты отправишься в тюрьму! Никто тебя не спасет, так и знай!

Эта словесная атака возмутила меня до такой степени, что рука сама потянулась за ножом.

- Следи за словами, а то я отрежу тебе язык! - рука скользнула по воздуху, я вспомнила, что Дерек забрал кинжал и застонала. - Мой нож!