– Я принесла ваш завтрак, принцесса, а потом вас хочет видеть императрица-мать.

– Как великодушно с ее стороны, – проворчала я, наблюдая в зеркало, как Стася морщится. – Который час?

– Половина одиннадцатого, мэм.

Стася смотрела в пол, прижав руки к груди. Кожа ее – цвета сливок – едва не сияла на фоне темно-серой униформы.

– Стася, посмотрите на меня, – сказала я.

Она подняла голову. Поразительно – какие живые голубые глаза она прятала от меня накануне ночью – чистые, как хинийские сапфиры, и вдвое ярче.

– Сирота?

– Да, мэм.

Большинство дворцовых слуг не имели сахотра. Должность во дворце означала для них лучшую жизнь: в деловых кругах предпочитали нанимать членов семьи или людей, рекомендованных близкими друзьями. В Индране человек без семьи был никем и шансов изменить свою судьбу у него практически не было.

Я внесла это в перечень вещей, которые необходимо изменить, если мне придется отвечать здесь за что-нибудь.

«Хейл, ты не забыла, что только делаешь вид?»

– Меньше чем за три минуты я услышала три разных титула, – сказала я по возможности мягче. – «Ваше императорское высочество» – это чертовски громоздко, а на «принцессу» я могу забыть отозваться. Меня зовут Хейл.

– Ваше высочество, я не могу.

Я улыбнулась:

– Тогда давай пока остановимся на «мэм», ладно?

– Да, мэм.

– Хорошо. – Я махнула рукой в сторону выхода. – Компания мне не нужна. Ступай, развлекай моих телохранителей.

Вот что действительно было необходимо – это как можно скорее приучиться думать, прежде чем отдавать приказы. Я осознала это, увидев, как Стася мигом побледнела. Слухов о принцессе-контрабандистке по дворцу наверняка разнеслось полным-полно. Ужас на лице моей горничной красноречиво говорил о том, насколько дикими были некоторые из них и чем мне это еще аукнется.

Я закрыла глаза, выругалась, открыла их и посмотрела на Стасю с извиняющейся улыбкой.

– Пожалуй, я неверно выразилась. Я хотела сказать вот что.

– Да, мэм?

Я взмахнула рукой, подавив еще один порыв извиниться, и улыбнулась.

– Не стой тут и не смотри на меня, найди чем заняться.

Стася, неуверенно улыбнувшись в ответ, поклонилась и оставила меня одну.

Я погрузилась в воду с головой, и тишина окутала меня, точно кокон. Стук моего собственного сердца гулко отдавался в ушах. Я вынырнула, чтобы сделать вдох.

«Вся твоя беготня, Хейл, все попытки удрать привели тебя обратно. И это неспроста. Не упусти шанс».

Голос отца у меня в голове звучал нежно, но твердо, как всегда.

Подключившись к новостному серверу при помощи смати, я принялась восстанавливать последовательность событий.

Чуть меньше трех месяцев назад моя младшая сестра умерла от эболенцы. Народная скорбь не знала границ, но новостные станции, контролируемые из дворца, не сообщали о странной изолированной вспышке болезни почти ничего. Умерли также двое телохранителей и слуга, но учитывая, насколько заразна эта болезнь, ее распространение было остановлено весьма оперативно.

Месяц спустя экам императрицы, четыре телохранителя и бывшие экам и дви сбежавшей принцессы погибли в авиакатастрофе.

При виде знакомых лиц в новостях мне вновь стало горько. Офа и Тефиз Оваси были моими телохранителями с самого рождения. Когда я сбежала, их официально отправили в отставку за неполным служебным соответствием, но втайне они остались у меня на службе и помогали в поисках.

В прессе много рассуждали, отчего они могли оказаться в одном самолете с Веном в тот день, но никаких определенных ответов не имелось.

И наконец, меньше сорока часов тому назад моя старшая сестра и племянница погибли при взрыве во время поездки за покупками. Кроме этого, а также деменции матери, в новостях ничего не обсуждалось.

Нет, еще возвращение блудной принцессы. Правда, репортажи с других планет были гораздо более занимательны. В выпуске «Интерстеллар дейли» размахивал руками мужчина с суровым лицом и шокирующе пурпурными волосами: «Крессен Стоун, опасная контрабандистка, оказалась дочерью императрицы Индраны. Не заговор ли это Чана По-Сина с целью овладеть Империей?»

Я фыркнула, в рот попала вода, и я вскочила, подняв столб брызг и ругаясь. Дверь в ванную распахнулась, и ворвались Зин и Эммори.

Я в изумлении посмотрела на них, а они отвернулись так резко, что едва не свернули себе шеи. В другую дверь ворвалась Стася. При виде громадного ножа в руке моей миниатюрной горничной я не удержалась и захихикала. Наконец, просмеявшись, я сумела перевести дух и выдохнула:

– Эмми, я восхищаюсь твоим усердием, но совершенно ни к чему врываться в ванную без разрешения.

Не изменившись в лице, он подтолкнул Зина к выходу.

– Может быть, вы будете так добры не кричать в ванне, принцесса? Насколько я понял, с вами все в порядке.

– Да, но даже наследницы престола не умеют дышать под водой. – Медленно выдохнув, я почесала переносицу и махнула Эммори: – Все в порядке, ступай.

Он поклонился и вышел, закрыв за собой дверь.

– Мэм?

– Спасибо, Стася.

Приняв у нее полотенце, я обернула его вокруг мокрых волос, вылезла из ванны и закуталась еще в одно полотенце.

Остановившись в дверях спальни, я осмотрела одежду, разложенную Стасей на застланной кровати. Белая юбка и блуза были почти невидимы на покрывале, их присутствие выдавала только золотая вышивка.

Накинув поданный Стасей халат, я опустилась в плюшевое кресло у окна, взяла голубую кружку и откинулась на обитую яркой узорчатой тканью спинку.

– Этого я не надену.

Рука дрогнула, и я едва не пролила на себя кофе. Понюхав его, я поморщилась и отставила кружку.

– Мэм, у императрицы вы должны быть в белом, – ответила Стася.

– В белом платье, – согласилась я. – Но сари должно быть красным, самым темным из всех, что найдется. – Я махнула рукой в сторону шкафа. – Не спорь, Стася, это бесполезно. Моих сестер убили, и я никому не позволю забыть об этом.

Меж светлых бровей Стаси обозначилась морщинка, но она подчинилась и принялась рыться в ворохе сари в шкафу, а я занялась завтраком и одобрительно кивнула, когда она достала то самое сари, что я носила вчера – багровое, почти черное, с золотыми кистями по краям.

Закончив еду, я оделась, и Стася, усадив меня на табурет у туалетного столика, поразительно быстро сделала мне прическу.

Подобрав юбки, я взяла сари, накинула один конец на левое плечо и обернула его вокруг груди – на белом шелке багровая ткань казалась потеком крови. Другим концом я накрыла голову и правое плечо и натянуто улыбнулась Стасе.