Криспин тут же поднял повыше свой аукционный билет и вовсю закивал лысой головой.

Больше руки не поднял никто. Лорд Пеппер громко высморкался в носовой платок и уставился на половицы. Аукционист расстроенно обвёл взглядом толпу.

– Всего одна ставка на дом? Да уж, удивительное дело. Мне известно, что репутация у него не из лучших, однако один фунт – это безобразно низкая цена! Что, правда? Всего одна ставка? – Он вздохнул. – Ну, так тому и быть. Продано за один фунт лысому господину. Один фунт – раз, один фунт – два…

– Миллион фунтов! – раздался дерзкий голос из задних рядов.

Все обернулись. На стуле, подняв руку над головой, стояла девочка. На голове у неё был игрушечный шлем.

– Виннифред-Клементина-Виолетта-Араминта Пеппер! – взвизгнула леди Пеппер. – Ты что вытворяешь? Немедленно слезь со стула.

Нора свирепо зыркнула на Винни. Что за игру затеяла эта девчонка? Норе было прекрасно известно, что у Пепперов и двух пенни нет за душой, а уж миллиона фунтов и подавно. Криспин тихо пыхтел. Да как она смеет?! Дом должен достаться ЕМУ – любой ценой.

Криспин снова вскинул руку, сердито размахивая своим билетом:

– Полтора миллиона.

Зрители дружно ахнули.

– Полтора миллиона, пара в чёрном. – Акционер явно оживился. Нора покрылась потом, жилка на виске у неё пульсировала так, что хоть вызывай неотложку.

– ДВА миллиона! – не помедлив, откликнулась Винни.

– Два миллиона фунтов! – воскликнул аукционист. – А три будет?

Трясясь от злости, Криспин снова вскинул руку, уже не думая о последствиях. Нора изо всех сил ткнула его локтём под рёбра.

– Ты что делаешь? У нас только два миллиона! С ума сошёл?

Но было поздно. Криспин не мог отказать себе в главном.

– ТРИ миллиона фунтов! – проскрипел аукционист. – Невероятно! Старкросс-Холл продан мужчине в чёрном за три миллиона…

– ДЕВЯТЬ МИЛЛИОНОВ! – прокричала Винни, победоносно выбросив вверх руку.

Криспин сдулся, как вчерашний воздушный шарик, и зарыдал у Норы на плече, прямо в её жакет на ватине.

Покраснев от натуги, аукционист поднял молоток над головой – глаза его едва не выскакивали из орбит.

– За ДЕВЯТЬ МИЛЛИОНОВ фунтов Старкросс-Холл в Бартоншире, Англия, продан – раз, продан – два, продан окончательно! – Все присутствовавшие вскочили на ноги и восторженно завопили, когда он решительно хлопнул молотком и указал в дальнюю часть зала. – Юной даме в шлеме!

Картины были проданы за тридцать два миллиона фунтов и семьдесят четыре пенса. Газеты писали, что ТАКОГО открытия ещё не было в истории искусства никогда.

После того как Винни сходила в полицию, Нору выволок из кабинета Отряд по борьбе с коррупцией – она так и не отцепилась от своего письменного стола. Как выяснилось, долг составлял всего десять фунтов и семьдесят пенсов, а никакой не миллион. Нору упрятали в Бартонширскую тюрьму, причём она голосила так, что даже заглушила вой сирены. А её братишка Криспин О’Мистери исчез куда-то точно по волшебству.

Лорд и леди Пеппер, которые никогда не помнили зла, послали Норе для поднятия духа старкросского мёда и несколько здоровенных кабачков. Нору это почему-то так разозлило, что она расколошматила в щепки свой тюремный стул.

Дополнительные деньги пришлись очень кстати. После того как был выплачен долг Совету (до приятного мелкий), их осталось очень много. Старкросс-Холл заново покрасили и в некоторых, самых дряхлых, местах подновили. Ну и, понятное дело, Пепперы накупили целую комнату новых шляп. А ещё они переделали запасную лестницу в спиральную горку – ведь так куда проще спускаться на первый этаж (а ещё там можно устроить очередной чемпионат Старкросса по скоростному спуску).

Лорд Пеппер купил для своих пчёл новый улей, а леди Пеппер заменила древнюю плиту на кухне новёхонькой газовой, и у неё тут же открылся талант печь пироги.

Поначалу Пепперы подумывали о том, чтобы переделать старую ванную, но туда вселилось утиное семейство, после чего ни о каких переделках никто уже не помышлял.

Но самое главное заключалось в том, что теперь будущие поколения Пепперов никогда не лишатся Старкросса. Пепперы – живые и мёртвые – будут жить в своём поместье до скончания дней.

Стоял прекрасный солнечный день, Винни лежала на спине в саду, а вокруг лениво жужжали пчёлы.

– Помни, они не любят, чтобы их сосали, даже если они сладкие и медовые.

Живчик неохотно выплюнул шмеля и долго смотрел, как тот жужжит и сердито отплёвывается.

Габриэль и Валентин о чём-то пререкались, Мартин мирно похрапывал в траве – ему снились имбирные пряники, а вокруг цвели розовым цветом яблони. Орландо вплетал маргаритки Винни в косы и тихо мурлыкал колыбельную песню.

А Живчик всё не мог поверить в своё счастье. Он всё-таки сумел поймать удачу за хвост. И вот теперь он смертельно счастлив, ведь у него такие замечательные друзья. И он готов сказать, положа лапу на сердце, что не променяет их даже на все звёзды на Небесах.

КОНЕЦ

(ПОКА)

Клэр Баркер – писательница, хотя почерк у неё совершенно ужасный. В свободное от писательства время она скандалит с овцами, пробирается через крапиву и разыскивает сбежавших цыплят. Раньше она жила на яхтах, а теперь вместе со своим прекрасным семейством и самыми разными животными обосновалась на маленькой и невоспитанной ферме в самом дальнем уголке графства Девоншир.

Росс Коллинс проиллюстрировал сто с лишним книг, а ещё дюжину написал. Некоторые его книжки получили красивые призы, которые он держит в ящике в Свазиленде. Спектакль по его книге «Слонофантом» прошёл в Национальном театре с большим успехом – там были куклы, музыка, чего только не было! Росс живёт в Глазго, в одном доме со странной женщиной и безмозглым псом.