– ЫЫЫХХХ!!!

Спрессованные пальцами страницы лопнули по краю, после чего Клим поднатужился еще чуток и с победным воплем поднял над головой располовиненный том.

– Видал? – заорал он, уставившись на взмокшего приятеля. – Нет, ну ты видал? Зацени, а! Это ж на рекорд Гиннесса тянет!

– Высший класс, – промямлил Женя.

У Клима полопались сосуды в глазах, и теперь они были совершенно бычьи – красные, выпученные, затуманенные сознанием собственного могущества. Когда тебя буравят таким взглядом, ты не кинешься рассказывать, что недавно видел по телевизору, как нечто подобное проделал четырнадцатилетний пацан, нареченный матушкой Брюсом. Ты также не станешь напоминать, что телефонный справочник приобретался тобой для совершенно иных целей. И поостережешься проявлять недовольство тем, что половинки тома валяются на полу твоей собственной кухни, которая и без того похожа на хлев. Ты просто запьешь пережитый страх спиртным и, уважительно качая головой, повторишь:

– Класс! Ну и силища у тебя, Клим!

Что касается Жени, то он именно так и поступил, после чего некоторое время сидел молча, наблюдая за тем, как напарник уминает подряд все то, что прокисало, засыхало и черствело на кухонном столе.

Из транса его вывело птичье щебетание дверного звонка. Почему-то уже почти трезвый, но очень усталый, он побрел в прихожую, проклиная и нетерпеливую Тамару, и Клима, и вообще целый свет. Если ему чего-то хотелось, то просто заснуть без задних ног, в счастливой уверенности, что никто посторонний в его доме не плетет косицы из вилок и ложек, не крушит о свою голову вазы и не проделывает фокусы с газовой колонкой в ванной.

Прежде чем гостеприимно распахнуть дверь, Женя растянул губы в улыбке, которая, впрочем, продержалась лишь пару секунд – до того момента, пока Женя не сообразил, что видит перед собой не двоящуюся женскую фигуру, а пару незнакомых парней, которые явно явились не из бюро добрых услуг.

Он налег на дверь, чтобы захлопнуть ее перед носом незваных гостей, но, отброшенная толчком снаружи, она стремительно понеслась ему навстречу. Припечатанный спиной к стене прихожей, Женя издал невнятное восклицание, которое ввалившимися незнакомцами было ошибочно расценено как приветствие, потому что один из них, тот, что повыше, приветливо отозвался:

– Ну, здорово, гаденыш! Поговорим?

Всю дорогу от метро до Жениного дома Виталий едва поспевал за Сергеем, но у киоска перед поворотом во двор неожиданно поднажал, забежал вперед и приобрел себе бутылку пива.

– Ты меня совсем загонял, – сказал он в свое оправдание. – Я должен срочно восстановить баланс жидкости в организме.

– Позже восстановишь.

Отобрав у спутника бутылку, Сергей зашагал дальше.

– Эй! – возмутился Виталий. – Хватит этих диктаторских замашек!

Поскольку шурин не счел нужным ответить или хотя бы приостановиться, ему снова пришлось припустить следом, причем боль в боку чудесным образом прекратилась, а легкие работали во время марш-броска ровно и без перебоев. Наверное, второе дыхание открылось, отстраненно подумал Виталий, пристраиваясь к шурину слева, поближе к конфискованной бутылке.

Тот насмешливо покосился на спутника:

– С тобой рекламным мальчикам не пришлось бы гадать, кто пойдет за «Клинским». И так все ясно.

– А что тут такого? – бухтел Виталий. – Па-адумаешь, пиво! Во всем цивилизованном мире его пьют вместо воды, и ничего.

– Вряд ли цивилизованный человек станет благоухать пивным перегаром во время делового разговора.

– А! Так у нас уже с Евгением Онегиным деловые отношения! Мы, значит, на него произвести впечатление хотим!

Указательный палец Сергея, уткнувшийся Виталию в грудь, оказался жестким, как металлический стержень.

– Запомни, родственник, – сказал Сергей, – на встречу с врагами в подпитии являться нельзя, это наипервейшее правило, которое должно неукоснительно соблюдаться. Иначе тебя либо переиграют, либо почуют в тебе слабину и не преминут воспользоваться этим. – Убедившись, что возражений не предвидится, он подмигнул Виталию и добавил: – А за то, что на бутылку раскошелился, спасибо. Нехорошо ходить в гости с пустыми руками.

– Ты что же, этого пижона собираешься пивом угощать? – возмутился Виталий, забегая вперед и пятясь задом с таким завидным проворством, словно на протяжении всего последнего периода жизни он старательно перенимал повадки рачьего племени.

– Там будет видно, кого и чем придется угощать, – буркнул Сергей, шагая прямо на спутника.

Тому пришлось отскочить в сторону и возобновить движение параллельным курсом.

– Думаешь, могут возникнуть проблемы?

– Они уже возникли, – напомнил Сергей. – Так что держись за моей спиной и поменьше болтай языком. Говорить буду я.

– А я? – не унимался Виталий.

– Ты будешь помалкивать и наблюдать.

– Зачем же я тогда тебе вообще нужен?

– Для компании.

Сергей прошелся вдоль нужного дома, без труда вычислил Женин подъезд и решительно вошел внутрь. Здесь было очень чисто, но запах все равно стоял нехороший, не располагающий к тому, чтобы дышать полной грудью. Как будто полы на лестничных площадках мыли неразбавленной кошачьей мочой, а потом еще посыпали дустом.

– Ну и духан, – пожаловался поднимающийся первым Сергей. – Одни всякую живность разводят, другие – травят. Тут не соскучишься.

– Москва, – лаконично прокомментировал Виталий. Столичный житель, он давно свихнулся бы, если бы вздумал обращать внимание на запахи, царящие в подъездах.

Лифт отсутствовал, пришлось подниматься пешком. Надписи на стенах были не лучше здешних ароматов, так что на всем протяжении пути ноздри и глаза Сергея были сужены до предела. У нужной квартиры он остановился, прислушался, а потом поднес руку к кнопке звонка и напомнил:

– Держись сзади. Лишнего не болтай.

– Да помню я, помню, – прошипел Виталий. Он весь подобрался, напружинился и смахивал на кота, приготовившегося схватиться с ненавистной собакой. Теперь, когда перед ним вот-вот должен был возникнуть обидчик, ревность забродила в его душе с новой силой, затрудняя дыхание и разгоняя кровь в жилах до предела. Адреналина, выработавшегося в его организме, с лихвой хватило бы на две футбольные команды, исход матча между которыми зависит от серии пенальти.

Дверь распахнулась без всяких вопросов, словно в квартире не заметили, как в стране наступили лихие разбойничьи времена, когда каждый гость хуже татарина в буквальном смысле этого слова.

В дверном проеме стоял парень, волосы которого отчасти стояли дыбом, а частично падали на синие глаза, о которых упоминала Тамара. В нос Сергею пахнуло перегаром.

Подвыпившему Жене не хватило проворства, чтобы захлопнуть перед визитерами дверь. Он, правда, попытался сделать это, но мощный пинок Сергеевой ноги отбросил его назад вместе с дверью, которой он прикрывался.