«Надо двигаться дальше». – Орни сладко потянулась и зевнула.

«Малышка, ты проснулась! Тебе требуется пища?»

«Нет, всё хорошо, нэко – отличный источник».

Не став заострять внимание на этой мелочи, я продолжила движение.

Каждый шаг будто эхом отражался от земли, туман разносил мелодию ветра, становилось жутковато: неестественная тишина нарушалась звуком моих шагов, однако это ни капли не успокаивало.

– Вуууу! – протяжный звук пришёл откуда-то сзади.

– Вуууу… – вторило нечто.

– Ай, только не за хвост! Ищи себе другое место дис… дис… Больно же!

О, нашёлся – ни с кем другим Эша не перепутать: особый тембр голоса, мурчащие нотки и одежда, странная, вызывающая чувство диссонанса. Но на кого же был направлен его гнев? Рядом же больше ничего не было.

Однако как же я обрадовалась, что не одна в этом лабиринте леса. Леса. Иллюзия? Попыталась дотянуться до своих сил, но тщетно. Ни их, ни любой другой магии не ощущалось. Но так ведь не может быть, правда? Одно мгновение – и лес заполнил Нижний Квартал.

Эш тоже чуть было не скрылся в тумане, но я в последний момент успела схватить его за руку, буквально вцепившись что есть силы в грубую кожу обрезанных перчаток. И потянула.

– Ну же, давай, хватайся за меня! – Страх остаться одной, помноженный на непонимание, принёс свои плоды: Кот перестал кричать на неизвестных «лэров без капли совести» и наконец-то осмысленно огляделся.

– Леди? Что происходит? Где мы?

Но тут же замолчал, глядя прямо мне за спину. Тут трубный «вууу» в очередной раз пролетел сквозь время – похоже, надо уходить отсюда, пока нечто нас не прибило. Так, по чистой случайности.

Не сговариваясь, я и Кот спиной начали тактическое отступление куда-то в сторону. Не видно ни единой черты, однако в этой ситуации выбирать не приходилось: любой путь подальше от протяжного «вууу» – правильный.

Продираясь сквозь чащу непонятного леса, мы наткнулись на кирпичную кладку – кусок был небольшой, всего пару метров в ширину и высоту. Было видно, что это часть дома.

– То есть мы по-прежнему в Нижнем Квартале? – зашептал Эш прямо в ухо, отчего сотни внезапных иголочек прокатились по телу.

– Скорее всего, да, – так же, на грани слышимости, ответила я, – предполагаю, что это иллюзия.

На этом разговоры пришлось прервать, потому что мы опять наткнулись на часть дома, только уже из металла, высотка, скорее всего, а рядом обнаружился забор.

– Да уж, – продолжал шёпотом возмущаться Кот, – и откуда этому лесу только взяться? Эх, сюда бы карту, а так ничего не ясно, где мы? Да и где все люди?

Я промолчала, не зная, что на это ответить, но тут в голову пришла идея.

– Точно, ты гений! Карта! – выпалила громче, чем следовало, о чём тут же пожалела.

В этот раз не было никаких «вуууу». Просто в какой-то момент тишина стала густой и непроницаемой, отчего я схватилась за кнут на поясе, а Кот, явно нервничая, выпустил когти и встал чуть впереди меня.

Но всё произошло быстро – в какой-то момент туман у ног ожил и оплёл нас кольцами, держа на удивление крепко, а прямо перед мордой Эша материализовался человек. С виду обычный житель Среднего Квартала, однако его глаза, затянутые туманом, не давали усомниться – он тот, кого я искала.

Но порадоваться этому факту не дали: Туманный – так я его прозвала – как-то на диво легко исчез на миг, чтобы попытаться атаковать снова.

Всё ещё дёргаясь в путах, я добилась немалых успехов – смогла понять, что придушить меня или как-то навредить эти штуки не хотят, однако вырваться просто не представлялось возможным. И тут я заметила одну странность – Кот, продолжающий наносить безуспешные удары по воздуху, всё больше злился. Этот Туманный не делал попыток драться, он будто… Ох, чёрт!

– Эш! Подожди, пожалуйста, – почти вырвавшись, прокричала что есть сил.

– Моя Леди, я тут слегка занят. Не могла бы ты чуть-чуть подождать?

– Эш, пожалуйста, остановись. Он же не причиняет тебе вреда, верно? – Да, сказано было излишне громко, однако Кот заинтересованно повел ушами. – Мне кажется, он просто хочет нас разделить.

Вот теперь нэко не просто навострил уши, но и загривок встопорщил. Он остановился – Туманный тут же нанёс удар, отчего Кот слегка пошатнулся, но всё же устоял на своих двоих.

– И это ты называешь «не причиняет вреда»? Да он мне чуть плечо не пробил. Бедная моя шкурка.

И занёс когтистую руку. Но снова прошил лишь воздух.

«Орни, я знаю, что ты мне обычно не помогаешь в таких ситуациях, однако я попытаю удачи: ты когда-нибудь встречала нечто подобное раньше, до меня?»

Та ожидаемо промолчала. Но потом всё же ответила:

«Возможно, всё у нас в головах».

Да уж, неоценимая помощь, а главное, какое время для философских изречений! Очередная попытка вырваться из призрачных пут удалась, но долго радоваться не пришлось. Извиваясь, словно стая змей, туман потянулся за мной по пятам, и я, не сбавляя скорости, устремилась за Котом, вновь исчезающим в тумане. Вот же ж!..

В отчаянии хватала воздух, однако чуда не произошло – Туманный всё же добился своего: Кот исчез в тумане, оставив меня наедине с туманными же змеями.

Глава X

Тупик Туманного

Иногда кажется, что все проблемы навалились на тебя скопом и ты физически не справляешься, ан нет, через некоторое время перед тобой открываются новые горизонты. Сил по-прежнему нет, но вот желание что-то изменить появляется. И тогда на помощь приходит воля.

Странное терпкое ощущение пустоты почти оставило. А всё зараза Кот. Ему же чётко сказали: жди и не отходи далеко, пожалуйста. Но нет же, понёсся в неизвестном направлении уничтожать зло и спасать прекрасную даму. Про себя хмыкнула: кого-кого, а Нору прекрасной дамой может назвать только папа. И то только потому, что я его дочка.

Отпугивание змей хлыстом натолкнуло на мысль. Точно, до прихода этого тумана я хотела проверить, работает ли карта в принципе. Змеи тем временем сложились клочками тумана и почти рассыпались в воздухе. Надо двигаться хоть куда-то, пока не вернулся Туманный и его твари.

Карта невесомо лежала на ладони, излучая еле видимый свет. Да, при желании можно было использовать её чаще, но сейчас это был откровенный провал.

Ровные квадратики домов по-прежнему наполняли пространство карты, пара искр – и красная точка стоит в центре здания. Сбоит «радар», что ли?

Решив двигаться вдоль предполагаемого дома, с удивлением нащупала дверь. Потянула на себя. Та