Саймон. Имя точно катком прокатилось по комнате.

– Правда? – спросила Эдна делано небрежным тоном, стараясь скрыть свое напряжение. – И что ему было нужно?

– Я послал ему имейл, написал, что случилось. Короче, завтра он прилетает.

– Хорошо, что ты встретишься с братом, – выражение лица Эдны не изменилось.

Брайан не ответил, похоже, не знал, что сказать.

– Лаура тоже прилетает? – нарушила молчание Джулия.

– Нет, она останется дома с детьми.

– Благодарю тебя, господи, за малые радости, – пробормотала Эдна. – Лаура – последнее, что нам сейчас нужно.

– Она вполне нормальная, – возразила Джулия.

Они с Лаурой виделись только два раза. В ту пору, когда Джулия только начала встречаться с Брайаном. И та ей очень понравилась. Лаура была смешливой, дерзкой на язычок и полна самоуверенности. А еще она была честной и говорила то, что думала. Утверждала, что поступает так по совету своего психотерапевта: якобы держать все в себе – это то же самое, что забивать полки кладовки ненужной рухлядью, то есть откладывать проблемы на будущее.

– Ядовитая гадина, – отрезала Эдна.

При всем кошмаре ситуации Джулия не выдержала и расхохоталась.

– Да ладно, Эдна. Не так уж она плоха. Вы просто толком не общались, вот и все.

– Джулия, – проговорила Эдна, – давай ты не будешь судить о том, чего не знаешь.

– Ну, и что же такого плохого она совершила? – поинтересовалась Джулия.

– Убедила моего сына бросить меня, – с этими словами Эдна откинулась на спинку стула. – Сказала, что я – источник «негативной энергии» в его жизни, так она выразилась. Больше того, говорила это везде и всюду. Даже чужим людям.

– В конце концов, у нее есть право на собственное мнение, – сказала Джулия, подумав про себя: «И, похоже, Лаура не ошиблась».

– Наверное. Но мне необходимо поддерживать собственную репутацию, а тут болтовня этой говнюшки. – Эдна редко ругалась, это всегда означало, что она всерьез рассержена. – Мне пятна на солнце ни к чему, – добавила свекровь. – Хотя тебе этого, конечно, не понять.

– Что ты имеешь в виду? – Джулия почувствовала нарастающий гнев.

– Люди о тебе высокого мнения, – пояснила Эдна. – Но безупречной репутации не бывает, правда? Особенно среди тех, кто знает тебя как облупленную.

– Вы о Крисе? – воскликнула Джулия. – Опять? Но это же было еще до того, как мы с Брайаном поженились. Причем задолго до того. Мы с твоим сыном и встречаться-то, по сути, не начали. И тебе это, кстати, прекрасно известно.

В университете у Джулии был короткий романчик, если это можно так назвать, с неким Крисом, который был старше ее. Примерно через два месяца после того, как она познакомилась с Брайаном. Джулия и сама не знала, зачем ей это понадобилось: Крис был женат, имел двоих детей, так что ни к чему эта история привести не могла. А она уже влюбилась в Брайана. Скорее всего, дело было вот в чем: Джулия сознавала, что с Брайаном она надолго. По крайней мере, так ей тогда казалось. Вот ей и захотелось гульнуть напоследок, типа проверить свои чувства к Брайану. Подруга жены Криса застукала их в пабе, и все выплыло наружу. Она сказала его жене, та раззвонила знакомым и через несколько дней бросила мужа. Крис сперва не особенно огорчался, решил, что раз теперь свободен – можно встречаться с Джулией в открытую. Он действительно влюбился, куда сильнее, чем рассчитывала Джулия. Как положено английскому мужчине его возраста, Крис предпочитал скрывать свои чувства под панцирем из цинизма и хохмочек, и когда Джулия объявила, что между ними все кончено, был раздавлен горем.

Брайан гордо крепился несколько недель, пока ее не простил и все не вернулось на круги своя. Ну, если, конечно, не считать Криса: тот начал пить и вскоре потерял работу.

– Послушай, Эдна, – устало произнесла Джулия, – зачем ты снова вытащила на свет эту историю? К чему?

– Я просто хотела обратить твое внимание, что у меня имеется репутация, а людишки вроде Лауры ее пятнают. Тебе твоя репутация безразлична, а мне – нет. Репутация, дорогая, сродни девственности, ее теряешь раз и навсегда.

– По-моему, у меня прекрасная репутация.

– Очень может быть. Но едва ли кто удивится, если выйдет наружу, что Крис – не первый, чью семью ты разрушила. Или не последний.

Джулия с шумом отодвинула тарелку. Целую секунду она была уверена, что сейчас запустит ее в свекровь. Она не понимала, почему Эдна так старается ее обидеть. Или теперь, когда брак с Брайаном практически развалился, свекровь не желает держать свои истинные чувства в узде? Момент, однако, был выбран крайне неподходящий.

Джулия встала.

– Мы все в напряжении, однако это не причина, чтобы хамить, – она взглянула на Брайана. – Пойду приму душ. Приятного вам аппетита.

1

Девочка проснулась.

Девочка плачет.

Она не должна бы делать ни того ни другого.

Мы не должны были позволить ей этого. Мы не должны допускать ошибок. Но как их избежать? Мы правильно рассчитали дозу. Учли вес, возраст, концентрацию снотворного, уже циркулирующего в жилах. Вовремя дали очередную порцию. Все должно было идти как по маслу. Ошибка исключалась.

И тем не менее это произошло, девочка пронзительно плачет.

Крики – это ничего. Кричи не кричи – никто не услышит. Некому тут слышать. Проблема в другом: она проснулась. А следовательно, она в сознании. Раз кричит, значит, понимает, что находится не там, где должна была быть.

Значит, вспоминает и запоминает. Кое-что о нас, в частности, чего ей помнить не положено. Однако соответствующее лекарство опасно для детей, а она и так уже его принимала в тот день, когда мы ее забрали. Давать ей еще рискованно. Мы ведь не хотим ей повредить.

Не хотим и не должны. Ее час грядет, а нам потребуется идеальная девочка. Безупречная. Совершенно невредимая. Только так, и никак иначе. Если по-другому, ничего не получится.

Вот только воспоминания… Придется, значит, лекарство. Да будет так. У нас нет выбора. Мы это ясно понимаем. Нам это решение не нравится, но придется смириться. Это, кстати, одна из сильных сторон нашей натуры. Мы умеем подстраиваться. Мы очень практичны. Мы управляем событиями. Заставляем других исполнять нашу волю. Мир был бы куда более приятным местом, если бы таких, как мы, было больше.

Таким образом, лекарство. Так-то вот. Решено и подписано. Мы сделали выбор.

В конце концов, из подобного и состоит жизнь, разве не так? Решения, решения, решения… Мы умеем их принимать. И самым главным было похищение этой девочки. Это было рискованно. Потребовалась смелость. После такого о чем еще рассуждать?

Мы это сделаем. И как можно скорее. Прямо сейчас.