Я могла сказать, что иду на рынок или к мэру, или еще куда-то по делам лавки. Но с плохо скрываемым удовлетворением я произнесла:

— У меня свидание с Кристианом. Пропустите, пожалуйста. — Свидание, — хмыкнул Рикард. — С Кристианом. — Что вас так удивляет? Кристиан прекрасный молодой человек, я ему нравлюсь. Он пригласил меня провести день в море. Чудесная идея, никогда еще я не плавала на лодке. — Ах, на лодке. — Рикард сделал вид, что со мной соглашается, но улыбка с его лица не сходила. — Что ж, могу пожелать только удачного свидания. Правда, есть один нюанс… Он улыбался как-то слишком нехорошо. Внутри росла тревога, но развернуться и позорно сбежать не давали остатки гордости и упрямства. Я напряженно следила за каждым движением мужчины.

— Не пустить тебя на свидание было бы слишком жестоко с моей стороны. Но первый поцелуй все равно мой. И, прежде чем я успела как-то среагировать, Рикард сделал стремительное движение. Его губы прижались к моим в требовательном поцелуе. В попытке высвободиться я уперлась руками в грудь мужчины, но он с легкостью поборол сопротивление, не позволив отстраниться. Губы были горячие,

прикосновения обжигающие. Ошеломление было такое, что я растерялась и замерла.

На короткий, но показавшийся бесконечно долгим, миг, я забыла, почему ненавижу этого человека и о том, какую боль он причинил. В моей жизни еще не было поцелуя и мечты о нем, как о чем-то светлом или романтичном, были с жестокостью разрушены Рикардом Тентеном.

Поцелуй вызвал внутри странно незнакомое ощущение, на грани боли и чего-то очень теплого. Тепло разливалось по телу, заставляло искать опору. Сердце билось слишком быстро. Настолько быстро, что я чувствовала его удары.

Наконец мне удалось отпихнуть от себя мужчину. С пылающими щеками я отскочила на пару шагов назад.

— Не думай, что гуляя с Кристианом сможешь меня задеть, Никки. Я не отступлюсь от того, что принадлежит мне. В следующий момент я сделала то, чего не ожидала сама от себя. Размахнулась и впечатала ладошку в лицо мужчины. Пощечина получилась хлесткой. Не больной, скорее, обидной. Правда, у меня нежную кожу на руке словно обожгло огнем.

Я никогда еще не дралась. И не целовалась. Рикард рассмеялся, потирая щеку.

— Справедливо, — к моему удивлению выдал он. — Но оно того стоило. Я пыталась найти в себе слова, которые могли охарактеризовать Рикарда, но таких ругательств попросту не знала. Я бы влепила ему вторую пощечину, если бы хоть на секунду поверила, что он мне это позволит.

— Я серьезно, Николь. Не делай глупостей. Если позволишь Кристиану подойти слишком близко из-за желания досадить мне, можешь навлечь на себя неприятности. Я наплевала на платье и новые туфли, решив обойти Рикарда прямо по мокрой земле на обочине. Мужчина задерживать меня не стал. Лишь крикнул вслед:

— Я говорю не о ревности. А о том, с чем и кем связан Кристиан. Только не делай вид, будто ты не догадалась, кто он! Я резко обернулась, позволив на несколько секунд увидеть, как у меня в глазах стоят слезы обиды и злости.

— Извините, Рикард, мясные рулеты стынут! Приятного дня! И насладилась изменившимся лицом Рикарда, с которого мигом исчезла усмешка. — Никки! — крикнул он мне вслед. — Слышишь меня?! Не ходи! Я свожу тебя на море! Эй?! Но я уже неслась вперед, почти не разбирая дороги, придумывая для господина старшего следователя все более ужасные способы казни.

* * *

Кристана я заметила издалека. В этот час пирс был почти пустой. Большинство рыбаков и торговых кораблей или уже причалили, или отправились в путь. Из-за жары жизнь в Эрстен-граде, не связанная с отдыхающими, начиналась рано.

При виде меня Кристиан буквально просиял.

— Ого, — он заметил корзинку, — вот это запасы. Э-э-э… Никки, ты что, плакала? — Не выспалась, — отмахнулась я.

Наверное, у меня был такой голос, что Кристиан побоялся вести дальнейшие расспросы. Он помог мне подняться на корабль и усадил на… э-э-э… носу? Я никогда прежде не бывала на корабле, и на самом деле даже не знала, что и как тут называется. Но даже в моих наивных представлениях корабль моряка выглядел не так. Этот напоминал какое-то прогулочное праздничное судно. Все вокруг сверкало, пахло свежим лаком для дерева.

Кристиан вскоре подтвердил мои подозрения:

— Корабль почти не используется. Мама очень любила морские прогулки, и отец купил его специально для нее. Я впервые за несколько лет вывожу его в море. Опасную тему я дальше развивать не стала. Просто решила наслаждаться морем. А наслаждаться было чем. Бескрайний лазурный простор. Свежий, вкусный ветер, брызги прохладной воды. Чистой и яркой. Много зелени, вся суша, что осталась вдалеке, была зеленой, а Эрстен-град просто потерялся на фоне этого природного многообразия.

Я боялась, что плохо перенесу качку и открытое море, но боялась напрасно. Все время, что мы плыли, я не отходила от перил. И хоть держалась крепко, совсем не боялась высматривать в морской глубине рыб. И мне даже показалось, я видела дельфина. Кристиан был у штурвала, и только когда мы остановились, подошел ко мне.

— Так странно, — улыбнулась я, — совсем скоро зима, а здесь тепло и красиво. — Здесь всегда красиво. — Мужчина облокотился на перила рядом со мной. — Скоро покажу тебе отличную бухту. Туда невозможно завести корабль, но я знаю, где его оставить, чтобы быстро дойти пешком. — Как ты управляешь такой штукой? — Пошли, — загадочно улыбнулся он. — Покажу. Мы очутились у красивого руля, расписанного едва заметными полупрозрачными узорами. Глупо, конечно, было вот так оценивать все исключительно с внешней стороны. Но я действительно ровным счетом ничего не понимала, а спрашивать у Кристиана как-то стеснялась.

Он поставил меня у руля и встал позади.

— Когда ты готовишь, — его голос звучал у самого уха, согревая дыханием, — ты используешь свою магию. Ты знаешь, что и в какой момент нужно положить. Знаешь, какое зелье добавить. Что произнести, когда согреть, когда остудить. Так и с теми, кто владеет магией моря. Мы просто знаем, как это делается, и все. — Этому нельзя научиться? Кристиан рассмеялся. — Можно. Но лучшие мореплаватели обладают этим даром. «Лучшие мореплаватели законно работают» — вдруг захотелось сказать мне, но почему-то я смолчала. Может, внутри еще теплилась надежда, что ничем противоестественным Кристиан не занимается. Глушит кальмаров, как выразился Рикард.

Он остановил корабль у безлюдного и дикого с виду пляжа. Кинул якорь, спрыгнул прямо в воду, ничуть не боясь замочить белоснежные брюки и рубашку. Сделал сложный пасс руками и я смогла спуститься уже не в воду, а на дорожку, словно покрытую стеклом. Прочным и ведущим прямо к песку.

— Я не боюсь вымокнуть, — рассмеялась я. — Еще ни разу не купалась. — Прибереги свое желание до бухты. — Кристиан загадочно улыбался. — Там искупаешься. Мы шли вдоль пляжа недолго, болтая о какой-то ерунде. Кристиан расспрашивал об Азор-граде и снеге, о нравах и традициях северян. До сих пор я даже не думала, что север и юг настолько разные. Но когда мы вдруг вышли через небольшой проход-тоннель в бухту, я забыла обо всем на свете. Скалы образовывали над бирюзовой чистейшей водой своего рода купол, отчего внутри было свежо и приятно. Впереди, в небольшом проеме меж скалами виднелось бескрайнее море.