— Вот оно! — святой отец совсем уж безумно улыбнулся. — Чувствуешь, Хуан? Такова твоя природа. Тебе не хватило каких-то жалких крох эманаций смерти, чтобы пробудиться.

— Отче… мне страшно, — взмолился Хуан, делая ещё полшага назад.

Звякнули наручники на руках и ногах Гарсия.

— Нет-нет, не бойся, — Эдди сделал шаг на встречу, кладя свою ладонь на грудь заключённого. — Почувствуй наконец себя, Хуан. Ту глубинную тьму, что жила в тебе с самого рождения. Та, кто оберегала тебя в бою и грела по ночам, когда никого не оставалось рядом. В-о-о-т… Да… Дай ей растечься внутри своего тела.

Эдди с торжествующей улыбкой сделал шаг назад, убирая руку от Хуана. Мышцы заключённого вдруг вздулись, стали едва уловимо меняться, заиграв под кожей. Но главное — это лёгкая чёрная дымка, исходящая от тела… видимая лишь одарённым. И Гарсия её видел и чувствовал, как обретённая сила меняет его разум.

— Ты. Не. Плохой. Хуан Гарсия, — Эдди зло хохотнул, отбрасывая томик Библии на стул. — Чувствуешь? Порой только сбросив с себя шелуху цивилизованного мира можно стать самим собой. Родись ты в другом мире и эпохе, где правят адепты смерти, тебя бы почитали как героя. Но не здесь… не на этой чёртовой Земле! Но времена меняются…

И Эдди рассказал Хуану то, что навсегда изменило уже не юного мексиканца. Всё было очевидно едва ли не с эпохи первого человека. Есть жизнь, культура, наука и люди, выстраивающие свои города и страны. А есть культ смерти — некро-цивилизация, строящаяся поверх других цивилизаций.

Архиличи, рыцари-бастионы, десницы Смерти — они переходят из мира в мир во время Сопряжений. Так случилось и на Земле. Немёртвые — это не одна особь, а целая каста разумных мёртвых. Сейчас идёт захват власти… но культурный. Продление жизни богатым старикам, чахлой знати и людям, способным быть полезным культу.

— Мы заберём всё, что ваша цивилизация уже списала со счетов, — с фанатичным блеском в глазах произнёс Эдди. — Больных, приговорённых к смерти и тех, кто знает, что век его будет недолгим. Очистим от эманаций смерти кладбища и скотобойни, морги и места былых сражений. Трущобы и верха от тех, кто недостоин власти. Этот мир, сам того не замечая, падет к ногам великой госпожи.

В глазах Хуана разгорелся огонёк веры. Приговорённому к смерти заключённому больше и не надо. Теперь мексиканец точно знает — казнь пройдёт, минуют сутки и он откроет глаза вновь… как не-мёртвый.

— Корифей, — святой отец вытащил из сутаны свой белый ворот. — Зови меня Корифей, брат мой по посмертию. Теперь ты часть моей семьи и заслуживаешь право на семя духа. Ведь ты не абы кто! А будущий рыцарь Смерти.

Корифей в этот день переговорил со всеми приговорёнными к смерти заключёнными. Его коллега, Адонай, нашёл реестр лишённых сана священников. Другие проходили по трущобам. Никто из землян до сих пор не знает, сколько на самом деле не-мёртвых уже бродит среди них.

Особенно в Аране — святой земле для одарённых.

…

2 сентября, 19:05 (спустя полтора месяца)

Остров Аран, ресторан «Три Короля»

Прихожу в ожидании весёлой студенческой вечеринки и… тьфу! Скука. Большой зал ресторана, парни и девушки сидят за столами. Никто не занял танцпол и сцену. Никто не шепчется в уголках и не зовёт в курилку.

Найдя знакомую компанию студенток-отличниц, сразу представляюсь.

— Дамы! — кивком приветствую семь милых мордашек. — А где ведущий вечеринки? Какой-нибудь джазист или певица?

— Вот-вот! Я тоже возмущена, что никого нет, — Реджина Сон мило надула щёчки. — Мы тут уже минут пятнадцать скучаем…

Переводя с женского языка на общепонятный: «К девушкам никто не подошёл.» И потому им скучно.

Оглядываю зал. Бледнолицый Лефей о чём-то шепчется с парнями в уголке. Там собрались гиганты мысли! Мастодонты, видевшие голых девушек лишь на картинке. В голове кладезь теории как подкатить и что сказать. В общем… таких только первая любовь исправит.

Взглядом прохожусь по другим столам. Хельга Койц, дочь прусского графа, собрала вокруг себя клубок из змей. Девушки уже сцепились языками, стреляя глазками на весь остальной зал. Тот случай, когда к ним можно подходить только заранее выпив сорокаградусное противоядие. Стоит признать: стервы хороши! Не одно мужское сердце разобьют за следующие четыре года в Академии.

— Уважаемый! — ловлю пробегающего мимо официанта. — А можно мы сюда своих музыкантов позовём?

Быстро выясняется, что нужно переговорить с менеджером ресторана. Тот хоть и недоволен заданным вопросом, но всё же разрешает делать всё, что мы хотим. Весь второй этаж и сцена сегодня в нашем распоряжении.

— Благодарю! — сую в карман менеджера купюру в сотню баксов. На его лицо тут же наползает довольная улыбка. — И буду благодарен снова, если позовёте своего специалиста по работе со звуком. Музыканты скоро будут.

Тут же нахожу в своём телефоне номер посредника Жан Пьера.

— Вечер добрый, Пьер. Да, по делу… Ресторан «Три Короля», второй этаж. Нужна группа музыкантов для процветающей аранской молодёжи. Плачу тысячу баксов тем, кто будет здесь в течение часа. Ой, да ладно! Ты владелец бара. У тебя таких знакомых… Оу? Квартет из стриптизёрш… Ручаешься за них?… Тогда их надо одеть поприличнее… Да, отправляй к нам на такси…

Положив трубку, вижу как на сцене под присмотром улыбающегося менеджера уже суетится звукорежиссёр. На любом серьёзном мероприятии специалист по звуку отвечает за колонки, пульты и микрофоны. Ресторан на вид серьёзный! Так что они вполне могли позволить себе такого спеца держать в штате на полставки. В общем, ставка на менеджера оправдалась. Но вечеринка для первокурсников всё ещё на грани превращения в тухлый овощ. Пора брать ситуацию под свой контроль.

Менеджер ушёл со сцены, показывая мне знак «ок». Проходя мимо затюканного звукорежиссёра, сую ему в карман чаевые.

— В течение часа приедут музыканты.

Парнишка тоже радостно заулыбался и метнулся в свою подсобку. Мне, тем временем, пришлось выйти на сцену. Нужно выиграть время, пока не приедут те, кто будет развлекать народ.

Беру в руки микрофон и поднимаю над собой вторую руку.

— Дамы и господа! Приветствую вас на вечеринке знакомств первокурсников Академии Куб. Здесь пока сегодня собрались только студенты с целительского факультета. Но, судя по шуму, народ с третьего этажа к нам тоже скоро присоединиться.

Толпа сдержанно посмеялась. Их поведение подобно лодке в море. Чтобы стало весело, надо лодку раскачать. Демонстративно поглядываю на часы. Спасибо Гагариной за подарок.

— Раз уж старосты у нас нет, то веселухой сегодня заведовать буду я! Начнём со знакомства, — вежливый кивок залу. — Михаил Довлатов, ваш коллега, целитель-первокурсник. Занял седьмое место на вступительных