— Мне нравится ход твоих мыслей, — хмыкнула я. — Мы с тобой и по отдельности хоть куда, а уж если скооперируемся – держитесь все.

— Так ты согласна?

— Ага, — кивнула я.

Разумеется, я согласилась исключительно ради помощи Лэйну, а еще из неприязни к Сабине. Не пара она Рейдену. Я бы и Лэйну не советовала с ней связываться, но влюбленным бессмысленно что-то объяснять.

— У тебя есть мысли, как это сделать? — поинтересовался Лэйн.

— Пока нет. Но будут, — пообещала я.

Мы с парнем заключили сделку о взаимопомощи и пожали руки. Классный все-таки у Элис брат. Мне бы такого. Я поймала себя на том, что завидую девушке. У нее есть все, о чем я мечтаю. Хотя она тоже многое потеряла, и в этом мы похожи. Обе рано лишились родителей. Но если об Элис было кому позаботиться, то я осталась совсем одна. А сейчас почувствовала принадлежность к чему-то большему, к группе.

Тогда я впервые ощутила это – нежелание возвращаться. Вот бы задержаться в Элис навсегда. Но это нечестно по отношению к девушке и тем, кто ее любит. Я не в таком отчаянии, чтобы красть чужую жизнь. К тому же Рейден мне не позволит.

Но от вопросов я не удержалась и попросила Лэйна рассказать о матери. Рисковала, конечно, только любопытство и прежде толкало меня на безумства. По портретам я поняла, что женщина умерла, когда Элис было лет пять, а Лэйну где-то восемь. Пусть парень думает, что я в отличие от него не помню маму.

— Она была замечательной, — вздохнул Лэйн. — Доброй и заботливой. И очень нас любила. Больше всего на свете.

Я слушала и гадала: почему она выбрала в опекуны Рейдена? Если верить Лэйну, он был ей никем. Впрочем, парень мог не знать всей правды. Вдруг Элис внебрачная дочь Рейдена? Это нельзя исключать. История знавала разные адюльтеры. Нет, точно надо держаться от Рейдена подальше. На всякий случай.

— Ты очень на нее похожа, — добавил парень.

Вот еще одна причина, по которой Рейдена влечет ко мне. Может, я просто напоминаю ему бывшую возлюбленную.

Скоро Лэйн ушел, а я задержалась в саду. Мне здесь нравилось. Еще неизвестно, как будет в городе. Может, это последняя возможность насладиться природой.

Я скинула туфли и прошлась по лужайке. До чего приятно! Трава охлаждала ступни. Я не привыкла ходить на каблуках и быстро от них уставала.

Вдруг ближайшая мини-клумба зашевелилась и приподнялась. Я ойкнула и заскочила на лавку. Это что еще такое?

Клумба встала на ноги и посмотрела на меня глазами-бусинками. Я потрясенно уставилась на колышущиеся от движения цветы. Пока я справлялась с шоком, клумба подкралась к лавке. Интересовала ее вовсе не я, а коробка недоеденного печенья, которую я прихватила с кухни.

Поставив передние лапы на лавку, клумба стянула коробку на землю и захрустела печеньем. Я и не думала вступаться за еду. Пусть забирает. Печенье не стоит того, чтобы сражаться за него непонятно с кем.

Пока клумба ела, я присматривалась к ней. Было в ней что-то знакомое. Эти бутоны морковного оттенка, черные глазки…

— Сит? — неуверенно позвала я.

Клумба посмотрела на меня. Ну, точно он. Это ж надо так замаскироваться! Меня чуть Кондратий не хватил. Думала, схожу с ума, вижу живые клумбы.

— Ты теперь живешь в саду, да? — спросила я зверька, слезая с лавки. — Жаль, я уезжаю. Некому будет тебя подкармливать.

Зверек смолол все печенье, сыто рыгнул и встряхнулся, сбрасывая личину клумбы. Самим собой он мне нравился больше. Но пообщаться с Ситом не вышло – со стороны дома раздались шаги, и зверек поспешно скрылся в кустах. Я вздохнула. Надеюсь, он не будет голодать. Надо сказать слугам, чтобы выставляли для него еду.

— Вот ты где, — Рейден кивнул мне вместо приветствия. — Идем. К отъезду все готово.

— Мы поедем все вместе? — я была уверена, что Сабина не останется за городом, если Рейден уедет.

— У тебя есть возражения? — мужчина двинулся обратно к дому. Пришлось его нагонять.

— Не совсем, — произнесла я, — но тебе не кажется, что Сабине и Лэйну лучше ехать отдельно?

Так я воплощала в жизнь наш с Лэйном план. Пусть у него появится возможность побыть с Сабиной наедине. Вдруг что-то выгорит.

— Они оба знакомы с настоящей Элис, — убеждала я. — За несколько дней пути могут догадаться о подмене. Что если я где-то проколюсь?

Рейден покосился на меня. Он наверняка считал меня сплошным проколом. Но в кои-то веки мои косяки принесли пользу. Мужчина ничего не сказал, зато выезжали из особняка мы вдвоем – я и Рейден. Лэйн с Сабиной должны были отправиться позже. Брат сиял от выпавшего ему шанса. Если не дурак, своего не упустит.

Я ехала в комфортабельной карете для дальних поездок. Здесь даже была кровать. Такой исторический вариант дома на колесах. Причем тягловой силой служила магия, и называлась карета – самоходка. Вместо кучера – управляющий, он вел при помощи нескольких рычагов, заменяющих и педали, и руль.

Но лошади в этом мире тоже водились. Рейден ехал как раз верхом. Не надо быть умником, чтобы догадаться – оборотень не хотел оставаться со мной в замкнутом пространстве кареты.

Мне приходилось коротать время в одиночестве и умирать со скуки. Когда я пожаловалась на это Рейдену, выглянув в окно, он велел не ныть.

— Я из-за тебя сел в седло, — заявил мужчина. — А лошади, между прочим, недолюбливают оборотней.

Это была чистая правда. Жеребец то и дело гарцевал под всадником, а порой делал откровенные попытки его сбросить. Животное чувствовало хищника и волновалось.

Я в сотый раз предложила Рейдену пересесть в карету. Не наброшусь же я на него! Он в сотый раз отказался.

— Ну и мучайся! — я задернула штору на окне. Глаза б мои не видели этого упрямца. Хотела пожелать ему свалиться с лошади, но передумала. Пусть уж едет, а то потом еще лечить его.

Единственным доступным в пути развлечением было чтение. Перед отъездом я взяла наугад что-то по истории в библиотеке. Хоть узнаю подробности о мире. Пусть я не задержусь здесь, все равно любопытно.

Книгу выбрала удачно. Из нее выяснила много нового. Например, о том, как примирились люди и оборотни, а главное о том, на какие жертвы им пришлось пойти, чтобы это примирение состоялось.

Войну между двумя кланами оборотни поначалу выигрывали. Люди, видя такое дело, искали способы укрепить свое положение. Так появилась магия. Люди открыли в себе новые способности, а потом культивировали и развивали их. Баланс сил сместился. Оборотни уже не были самыми сильными и могущественными. Они были вынуждены потесниться, а кое-где вовсе бежать в леса.

Но не всех устраивала жизнь на природе. Часть оборотней привыкла к городским условиям и хотела вернуться. Они были готовы ради этого на все. Даже стать людьми. Из этого желания зародилось движение цивилизованных оборотней. Они отказались от своей сущности ради благ города. Так цивилизация поработила дух свободы.