Пройдя мимо десятков столов, установленных рядами и заваленными всякой всячиной от бумаг до колб с едко пахнущим содержимым, мы добрались до центра чердака. Там тоже был стол, но круглый. Около него суетился сухонький мужичок лет шестидесяти, в очках с толстенными линзами. Седые волосы торчали в разные стороны, словно он нарочно их вскочил или же его ударило током.

— Это маг? — шепотом спросила у Рейдена и получила в ответ кивок. — Больше похож на сумасшедшего профессора.

Рейден шикнул на меня, а потом кашлянул, привлекая внимание мага.

— Кто здесь? — тот оторвался от пробирки и уставился на нас. Линзы настолько увеличивали его глаза, что, казалось, можно рассмотреть атомы, из которых они состоят. — А, это ты, Рей. И малютка Элис. Дай-ка я посмотрю на тебя.

Рейден подтолкнул меня в спину. Мне ничего не оставалось, как шагнуть к магу. Тот обошел меня кругом, потом взял мою руку, долго держал в своей, к чему-то прислушиваясь. Все это время я стояла смирно, борясь с желанием чихнуть. Стойкий запах химикатов, исходящий от мага, истязал мой бедный нос.

— Сложно сказать вот так сразу, — наконец заговорил маг. — Нужно взять анализы. Но волнения в ауре действительно присутствуют. Чем, говоришь, она больна?

— Это не Элис, — сдал меня Рейден. — В нее вселилась душа из чужого мира.

— Да ты что? Как интересно! — маг глянул на меня, и я невольно отступила на шаг. Почудилось, сейчас он посадит меня в клетку и как начнет изучать.

— Не вздумай, — осадил его Рейден, тоже уловив исследовательскую жилку мага. — Может, внутри не Элис, но тело все-таки ее. Я не позволю причинить вред воспитаннице.

— Ты прав, — разочарованно вздохнул маг, — надо быть осторожным. Давай-ка, не-Элис, возьмем у тебя кровь и слепок ауры на анализ. А пока я буду занят делом, ты расскажешь мне о своем без сомнения чудесном мире.

— Отлично, — кивнул Рейден. — Вам есть чем заняться. Я тем временем схожу в магистрат.

— Не бросай меня! — не выдержала я. — Он смотрит на меня так, будто хочет препарировать.

— Не будь ребенком. Ничего с тобой не случится. Я вернусь позже.

Рейден ушел, и я тихонько заскулила от страха. А тут еще маг, вооружившись иглой, начал подкрадываться.

— Успокойся, не-Элис, — сказал он. — Будет немного больно, но ты же потерпишь.

Пришлось отдать себя в руки чокнутого профессора. Выкачав прилично крови, он усадил меня на стул, а вокруг наставил зеркал на штативах. Он долго настраивал их, поворачивая то так, то этак, пока результат его не удовлетворил.

— Не двигайся, — предупредил маг. — Делаем слепок ауры.

За его словами последовала яркая вспышка, похожая на вспышку фотоаппарата, только в разы сильнее. Я на миг ослепла, а когда пришла в себя, чуть не попросила переделать снимок. Я не просто моргнула, а зажмурилась.

— Вот так-то, — довольно потер руки маг. — Дело сделано. А теперь пошли пить чай, не-Элис.

Предложение было неожиданным. Наверное, поэтому я сразу согласилась. И не пожалела. Сняв очки и рабочий халат, заляпанный чем-то бурым (я отказывалась думать, что это кровь), маг превратился в добродушного, немного эксцентричного старичка.

Он располагал к себе, и я рискнула спросить:

— Уважаемый маг, помогите, пожалуйста, снять это..., — я потеребила ошейник, гадая, как его лучше назвать, — мммм, украшение. А то замок сломался.

— Хорошая попытка, — подмигнул старичок. — Но ментальный кнут в состоянии снять только тот, кто надел. Индивидуальные настройки. С ними даже магия не справится.

— Спасибо, — вздохнула я. — Буду знать.

— Обещаю, не-Элис, я сделаю все, чтобы при обратном обмене душами ты не пострадала и вернулась именно в свое тело.

Я горячо его поблагодарила. Хоть кому-то небезразлична моя судьба. А то Рейдена, похоже, волнует исключительно Элис, а что будет в итоге со мной ему без разницы.

Маг предложил травяной чай и свежее печенье. Я не торопилась пробовать угощение, помнила еще чаек бабки. Вдруг и здесь кроется подвох?

— Не нравится? — маг заметил, что я не притронулась к чашке.

— У меня сложные отношения с чаем.

— Боишься, что отравлю? — догадался он. — Не переживай. Я маг, а не экзекутор.

— А еще вы очень проницательны.

Старичок мне был симпатичен. Не хотелось его обижать, особенно после обещания позаботиться о моей душе, и я осторожно пригубила чай, а потом прислушалась к ощущениям. Вроде нормально. Нигде не кольнуло, зрение в порядке. Не желая скатываться в паранойю, я взяла печенье.

Мы ели и разговаривали. Маг интересовался моим миром, и я с удовольствием рассказывала о его устройстве. Об электричестве, об атомных станциях, об автомобилях. Тут я погрустила, вспомнив байк. Если мне чего-то не хватало, так это его. Ощущения скорости, полета и свободы, которые он дарил.

Но я выступала не только в роли рассказчицы, пару вопросов тоже задала. В первую очередь попросила объяснить, почему у меня нет чудесного чутья оборотней. Усиленное обоняние, слух и зрение появлялись исключительно по запросу, если я специально сосредоточивалась на них. В остальное время все было как у обычного человека.

— Любопытно, — заинтересовался маг. — Так быть не должно. Вероятно, дело в том, что ты не совсем оборотень. Душа-то у тебя человеческая.

Сказав это, маг куда-то сорвался. Он долго копошился на полке с книгами, сбрасывая их прямо на пол и чихая от пыли. Наконец, выбрал одну и, сев на пол, погрузился в чтение. Я-то думала, он что-то объяснит, но маг просто-напросто забыл обо мне. Пришлось допивать чай в одиночестве. Вот и пообщались.

Отодвинув от себя пустую чашку, я ощутила прожигающий взгляд в районе лопаток и обернулась. На меня в глубокой задумчивости смотрел Рейден. Я пропустила его появление. Давно он здесь?

Увидев, что я заметила его, Рейден встрепенулся и, как ни в чем не бывало, обратился к магу:

— Есть результаты?

Тот оторвался от книги и близоруко сощурился. Ему потребовалось секунд тридцать, чтобы вспомнить, кто мы и зачем пришли.

— Подозреваю, — отложив книгу, маг встал на ноги, — что мы имеем дело с реинкарнацией.

— Это еще что такое? — нахмурился Рейден.

— Есть версия, по которой одна душа проживает несколько жизней.

— Допустим, — кивнула я. — У нас религии на этом построены.

— Вот! — воздел маг палец к потолку. — Абсолютно разные миры, а истории схожие. Здесь определенно есть зерно истины.

— Так что там с реинкарнацией? — напомнил оборотень.

— Душа перерождается, она бессмертна в отличие от тела. Но кто сказал, что ее жизни проходят в рамках одного мира? Нет, господа, — маг словно выступал перед огромной аудиторией, — все намного сложнее. Миров много. Не-Элис тому подтверждение. И души переходят из одного в другой, живя то там, то здесь. Таким образом, получается, что настоящая Элис и не-Элис своего рода разные ипостаси одной души. Но это, разумеется, гипотеза.