Когда Елизавета вышла замуж, один из ее прежних опекунов, Александр Самойлов, заказал ее протрет известному художнику Владимиру Боровиковскому, чтобы подарить его семье. Боровиковский также написал миниатюру, на которой Елизавета Григорьевна изображена в облике древнегреческой богини Дианы: в диадеме с лунным серпом и с обнаженной грудью. Елизавета Григорьевна родила 10 детей: 4 сына и 6 дочерей. Известный литературовед и лингвист Дмитрий Николаевич Овсянико-Куликовский так описывал жизнь этой семьи: «Семейство жило дружно, весело и шумно, но вместе с тем как-то очень беспокойно, ожидая по временам всяких бед и напастей». Вот только Дмитрий Николаевич приходился Ивану Христофоровичу и Елизавете Григорьевне… правнуком. Вряд ли он мог опираться на свои воспоминания, скорее передавал то, что слышал от своих родных.

Елизавета Григорьевна скончалась в мае 1854 года, в возрасте 78 лет. Потемкина в ту пору уже более полвека не было на свете. Он умер в 1791 году, на пути из своего имения Яссы в Николаев.

Гаврила Романович Державин посвятил кончине Потемкина такие строки:

Узнав о его кончине, Екатерина упала в обморок, а потом, по воспоминаниям ее секретаря Храповицкого, все повторяла: «Кем заменить такого человека? Я и все мы теперь как улитки, которые боятся высунуть голову из скорлупы».

После смерти Екатерины ни русские принцессы, ни великие княгини, ни супруги императора никогда не поднимались на российский престол. Они покорно исполняли то, чего ожидало от них общество: дарили России наследников мужского пола или становились связующим звеном между Россией и европейским странами, заключая династические браки. И если они все же иногда пытались бунтовать, то этот бунт оставался делом частным и строптивую принцессу быстро удавалось утихомирить.

В семьях императоров, за редким исключением, рождалось много детей, и почти в каждом поколении подрастали несколько принцесс, а значит, в распоряжении императора было много возможностей заключать выгодные ему союзы. Но выбор женихов не становился от этого проще. Важно было, чтобы принц и принцесса совпадали по возрасту и чтобы совпадали интересы их родителей. А судьба любит устраивать сюрпризы. Например, когда великого князя Павла впервые «выставили на брачный рынок», то та, которой суждено было и стать матерью его детей — София Доротея Вюртембергская, была еще слишком молода (ей исполнилось только 11 лет), и ему сосватали другую: принцессу Августу Вильгельмину Луизу Гессен-Дармштадтскую. Ее «присоветовал» императрице не кто иной, как прусский король Фридрих Великий, с которым Екатерина не стала разрывать союзных отношений после смерти Петра III.

Екатерина, которой очень нравилась София Доротея, не скрывала причин такой симпатии.

«Мнение ее врача о ее здоровье и крепости сложения влечет меня к ней, — писала императрица и не забывала отметить: — Она тоже имеет недостаток, а именно тот, что у нее одиннадцать братьев и сестер». Одно время она даже носилась с идеей взять принцессу в Россию и вырастить ее при своем дворе, как это некогда сделала Анна Иоанновна с принцем Антоном Ульрихом. Но уже был век Просвещения, и в Европе сочли бы жестокостью, если бы такую юную девочку-подростка увезли в чужую страну одну, без родителей, и Екатерина, взвесив все, была вынуждена написать воспитателю наследника Никите Ивановичу Панину: «Принцессу Вюртенбергскую отчаялась видеть, потому что показать здесь отца и мать в том состоянии, по донесениям Ассеберга, находится невозможно: это значило бы с первых же шагов поставить девочку в неизгладимо-смешное положение, и потом ей лишь 13 лет и то еще минует через восемь дней».

Принцесса Вильгельмина (Наталья Алексеевна)

Принцесса же Вильгельмина была как раз подходящего возраста, ей исполнилось 17 лет. Екатерина пригласила в Россию ее вместе с матерью и двумя сестрами, Амалией и Луизой. По этому поводу императрица писала Панину: «У ландграфини, слава Богу, есть еще три дочери на выданье; попросим ее приехать сюда с этим роем дочерей; мы будем очень несчастливы, если из трех не выберем ни одной, нам подходящей. Посмотрим на них, а потом решим. Дочери эти: Амалия-Фредерика — 18-ти лет; Вильгельмина —17-ти; Луиза — 15-ти лет… Не особенно останавливаюсь я на похвалах, расточаемых старшей из принцесс Гессенских королём Прусским, потому что я знаю и как он выбирает, и какие ему нужны, и та, которая ему нравится, едва ли могла бы понравиться нам. По его мнению — которые глупее, те и лучше: я видала и знавала выбранных им».

Павел, тогда еще благоразумный и послушный сын, выбрал Вильгельмину, «и всю ночь я ее видел во сне», — так записал он в своем дневнике.

По-видимому, Павел искренне полюбил принцессу и какое-то время был счастлив.

Екатерина тоже осталась довольна. Она писала ландграфине: «Ваша дочь здорова; она по-прежнему кротка и любезна, какою Вы ее знаете. Муж обожает ее, то и дело хвалит и рекомендует ее; я слушаю и иногда покатываюсь со смеху, потому что ей не нужно рекомендаций; ее рекомендация в моем сердце; я ее люблю, она того заслужила, и я совершенно ею довольна. Да и нужно бы искать повода к неудовольствиям и быть хуже какой-нибудь кумушки сплетницы, чтобы не оставаться довольной Великой Княгиней, как я ею довольна. Одним словом, наше хозяйство идет очень мило. Дети наши, кажется, очень рады переезду со мною на дачу в Царское Село. Молодежь заставляет меня по вечерам играть и резвиться, или, если угодно, я заставляю их этим заниматься». Весной следующего года английский посланник Гуннинг доносит своему королю: «Недавно императрица высказала, что обязана великой княгине за то, что ей возвращен ее сын, и что она поставит задачей своей жизни доказать свою признательность за такую услугу; действительно, она никогда не пропускает случая приласкать эту принцессу, которая, обладая даже меньшим умом, чем великий князь, несмотря на то приобрела над ним сильное влияние и, кажется, до сих пор весьма успешно приводит в исполнение наставления, несомненно, данные ей ее матерью, ландграфиней. Общество ее, по-видимому, составляет единственное отдохновение великого князя; он не видит никого, кроме молодого гр. Разумовского».

Граф Разумовский, о котором он упоминает, — это Андрей Кириллович Разумовский, племянник фаворита Екатерины, камергер и близкий друг юного великого князя.