Потому и пришлось ему с кислым видом незаметно сунуть в руку шпиону флакончик с нужным снадобьем и холодно предложить все остальное проделать самому. В конце концов, это его обязанность, и именно этому Меркелоса учили его наставники.

Некоторое время советник мялся, прикидывая, как поступить. Вначале приказать капитану гвардейцев проделать эту процедуру с его подчиненными, а уж затем обманом напоить и его самого или лучше уж разобраться со всеми гвардейцами одним махом. И если бы не усталость и не растертые до крови неудачно выбранными сапогами ноги, он, возможно, выбрал бы первый способ, но желание закончить все как можно быстрее подтолкнуло ко второму варианту.

Воины настороженно смолкли, когда к котелку, закипавшему на устроенном ими отдельном костерке, прихрамывая, приплелась полноватая фигура первого советника герцога, или, как теперь им стало совершенно ясно, его врага, и жалобно попросила кружечку горячего чайку. Старший из воинов мрачно посопел и потянулся было к походному ковшику, но шпион опередил, ловко выхватил медную посудину из-под руки гвардейца, заявив, что не желает лишний раз утруждать и без того уставших спутников.

Двенадцать пар глаз бдительно следили за его руками, но углядеть ловкое, словно у настоящего фокусника, движение сумел лишь один. И то совершенно случайно, так как в юности некоторое время ходил по герцогствам с бродячим фокусником и видел его тренировки.

— Он что-то влил в ковшик! — Не успело прозвучать тревожное предупреждение, а Меркелос уже зачерпывал этим самым ковшом пахнущий травами и медом отвар.

— Ах ты сволочь! — мгновенно вскочили со своих мест воины. — Держи его, сейчас самого напоим этой дрянью!

— Стойте! Не сметь! — Капитан, получивший приказ охранять своих особых спутников как святыню, ринулся к подчиненным, но не успел.

После никто так и не смог досконально разобраться, успел ли кто-то из окруживших Меркелоса гвардейцев дотронуться до него либо нет. Все видели лишь, как опасливо попятившийся от наступавших на него воинов советник внезапно оступился на подвернувшемся под ногу камне, ойкнул, пытаясь устоять, и судорожно взмахнул руками. Совершенно выпустив в панике из виду полный ковш кипятка, который держал в руке. И разумеется, тотчас поплатился за свою невнимательность, окатив сам себя горячим отваром.

Тонкий, полный отчаяния визг взмыл над горной тропой, когда запоздало отшатнувшийся от ковша Меркелос не почувствовал под ногой опоры и бестолково замахал руками, словно у него за спиной появились крылья. Через несколько мгновений этот страшный крик вернулся назад гулким эхом, но его встретило лишь гробовое молчание замерших статуями воинов и нестройный шорох осыпающихся в пропасть мелких камней.

— Проклятый дурак! — отчаянно взрыкнул капитан, пытаясь представить, какими словами он будет теперь оправдываться перед доверившим ему важное задание генералом.

Постоял пару минут у края пропасти, даже не пытаясь туда заглянуть, все равно в темноте ничего не разобрать, и тяжело пошагал назад под хмурыми взглядами гвардейцев, ожесточенно жующих всухомятку остатки снеди.

Туман подступил как-то незаметно, крадучись, как дикий зверь. Сначала стали нечеткими очертания облитых звездным светом скал, а чуть позже Хатгерн обнаружил, что и сами звезды начали бледнеть, словно вымытые рассветом. Оглянулся проверить, как к этому относится молчаливо плетущаяся за ним тень, и невольно замер, рассмотрев в трех шагах за спиной Таэльмины плотную, будто высеченную из седого камня стену тумана.

— И давно он тут? — с досадой осведомился герцог у тени, но девушка только молча пожала плечами.

А какое это, собственно, имеет значение? Если все равно никто из них не собирается идти назад! И не нужно ничего спрашивать либо проверять, с первого взгляда видно: этот туман возник вовсе не просто так, не бывает в природе таких странных туманов. Значит, незваных гостей уже заметила тайная стража границы, и отныне важно только одно: какие она имеет намерения и можно ли победить ее хоть одним известным тени способом?

В распространенное среди жителей прибрежных герцогств мнение, будто сунувшихся в горы наглецов просто сжирают неизвестные монстры, Таэль не верила, и в этом была немалая заслуга ее наставника.

— Любое существо должно регулярно питаться, и не важно, магическое оно или обычное. Иначе оно погибнет либо, истратив силу, впадет в спячку. И нужная ему пища должна быть одной и той же, к примеру, если овца даже станет подыхать с голоду, мясом ее не накормишь. Так же и с созданными магией существами. Если они питаются энергией, бездарные путники им даром не нужны. А если бы их создали кровожадными, все они давно бы издохли — преступники и аферисты убегают в Граничные горы далеко не каждый день и даже не каждый год.

Юная тень долго раздумывала над этим утверждением и постепенно пришла к точно такому же выводу. И хотя сейчас сердце девушки сжималось в тревоге перед неизвестностью, уверенность в собственной правоте не давала ей скатиться в банальную панику.

— Нам бы пещерку найти, — не отвечая подопечному, устало пробормотала она, — в таком тумане далеко мы не уйдем.

— Легко сказать, — буркнул Хатгерн и сам уже посматривавший но сторонам в поиске надежного убежища, — давай попробуем пройти еще немного, вроде ущелье становится уже. Дай руку… не хватало нам еще потеряться в этом тумане.

Само собой, герцог немного покривил душой, не так уж густ пока туман, но поостерегся сказать правду. Слишком уж горда своей выносливостью его тень и, скорее всего, просто возмущенно фыркнет, если просто предложить ей помощь. И самодовольно подмигнул самому себе, заполучив в полное распоряжение узкую прохладную ладошку. Однако долго держать ее Харну не пришлось, словно по заказу справа появилось темное округлое пятно, и тропа уверенно свернула в ту сторону.

Герцог тотчас остановился и достал из мешка спички и пучок сухих смолистых веточек, которые собирал по пути с того самого момента, как почувствовал себя загнанной дичью.

Примитивный факел разгорался медленно, но неуклонно, однако странный туман не собирался расступаться перед властью огня, а так и стоял вокруг них неприступной стеной, оставляя свободным путь в одном-единственном направлении. К входу в загадочную пещеру.

Это само по себе было очень подозрительно, и в любой другой обстановке тень никогда не шагнула бы туда по доброй воле. Но теперь со всей отчетливостью понимала: если они хотят выжить, то должны принять правила хозяев границы и поверить если не им, то хотя бы собственному рассудку. Ведь таинственным и могущественным защитникам горной тропы намного проще было сразу не пропустить на нее незваных гостей и швырнуть их в пропасть, над которой тропа шла до самого ледника, чем заманивать теперь в таинственную пещеру.

— Не бойся. — Подняв повыше свой незамысловатый факел, Харн снова ухватил тень за руку и решительно шагнул под каменные своды.

Доставать оружие герцог даже не пытался, прекрасно понимая, как бесполезны его кинжалы против плотной стены тумана. Зато начал всерьез волноваться за Таэльмину. Можно представить, на какие пакости способно это непонятное нечто, так похожее поведением на разумное живое существо. Ведь если оно ради каких-то своих целей решит разделить их с лаэйрой, то мгновенно бесследно поглотит девушку. И потому с этого момента герцог собирался даже на миг не выпускать из своей руки ее ладонь.