Парень пожал плечами:

— Ваш водила пошел к начальнику караула, но мне поканикто не звонил, команды не было.

Макс побледнел. Он связался по мобильному телефону сзаместителем директора Эрмитажа по безопасности, с которым вел предварительныепереговоры о порядке охраны выставки и неоднократно встречался. Тотвстревожился и мгновенно спустился к воротам, броневик и «мерседес» въехали водвор. Макс, холодея от скверного предчувствия, своим ключом открыл дверьброневика.

Внутри не было омоновца, который сел в броневик на глазах уМакса и его спутников перед выездом из аэропорта. И когда Макс сверилконтейнеры в кузове броневика с перечнем, он убедился, что не хватает двухсамых маленьких ящиков. , Взглянув на секретное приложение к списку, Максувидел, что в одном из пропавших ящиков находилась жемчужина коллекции —золотая статуэтка богини зла Ламашту.

Как говорил старый гангстер в знаменитом фильме, Леня Маркизполучил предложение, от которого невозможно отказаться.

Конечно, он мог забыть о своей легкомысленной боевойподруге, бросить Лолу в руках похитителей и скрыться на необозримых просторахбывшей одной шестой части земного шара или на еще более необозримых просторахостальных пяти шестых частей, но его душа, душа по-своему честного мошенника,противилась такому решению. За время совместной работы он привязался кдевчонке, и бросить ее в беде ему не позволяли остатки совести. Кроме того,было чертовски жаль потерять такого хорошего партнера. Как ни крути, Лола былаартистична, прекрасно умела перевоплощаться, понимала Леню с полуслова. Онабыла неглупа, хотя и легкомысленна — ее дурацкая страсть к сцене поставила ихобоих под удар.

Были и еще кое-какие «кроме того».

Кроме того, Маркиз чувствовал, что столкнулся с такимисильными людьми, что ему не удастся скрыться от них ни в джунглях Амазонки, нина островах Океании, ни даже в глухой тверской деревне. Везде его найдут иприставят к затылку самую неприятную вещь на свете — холодное револьверноедуло.

Кроме того, "н это было немаловажно, Маркизу чертовскихотелось сделать это дело.

Ему хотелось украсть эту проклятую статуэтку, хотелосьдоказать себе самому и всему остальному человечеству, что он, Леня Маркиз,действительно самый лучший, самый хитрый, самый ловкий. Что ему нет равных.

На другой чаше весов было обостренное чувство опасности,говорившее ему, что ассирийская статуэтка принесет массу неприятностей, и еговрожденное стремление к независимости.

«Я — Леня Маркиз, хожу где вздумается и гуляю сам посебе», — говорил Леня вслед за киплинговской кошкой.

А сейчас его вынуждали, заставляли действовать помимо еговоли.

Чаши весов уравновесились, но тут Маркиз вспомнил лицо Лолы,когда он видел ее последний раз, и окончательно решился.

Он поехал в международный аэропорт Пулково-2. Братьстатуэтку, конечно, нужно было только при перевозке, в Эрмитаже нечего было идумать. Значит, начинать проработку нужно было именно в аэропорту.

Леня, как он делал обычно в таких ситуациях, вошел в роль.Он представил себе, что встречает родственника, пожилого занудного дядю,который должен прилететь из Дюссельдорфа рейсом авиакомпании «Люфтганза».

Самолет задерживался на полчаса, Маркиз ходил по залуожидания, посматривая то на часы, то на электронное табло, то на происходящиевокруг мелкие события.

Встречающих в зале было так много, что можно было особенноне стараться, играя свою роль, — все равно в этой толпе никто не обратилбы на Леонида внимания. Очень скоро наметанным глазом профессионала Маркиззаметил мальчишку-беспризорника лет семи, который шнырял по залу, стараясь непопадаться на глаза милиционеру и приглядываясь к публике.

Леня хорошо знал этот специфический, липкий взглядкарманника, которым мальчишка окидывал каждого человека: сначала посмотрит наруки, на кейс или сумку, затем — на карманы, не оттопыриваются ли онисоблазнительной выпуклостью бумажника, и наконец — на лицо: насколько клиентосторожен и бдителен.

Леня решил подбросить приманку. Он опустошил свой бумажник,переложив его содержимое во внутренний карман плаща, а само портмоне засунул внаружный боковой карман, так что его очертания отчетливо обрисовывались.

Затем он отошел в конец зала, где не было видно милиции, селна освободившуюся скамейку и сделал вид, что дремлет.

Несколько минут ничего не происходило, и Маркиз начал ужесомневаться в том, что рыбка клюнет, но тут он почувствовал едва заметноеприкосновение.

Если бы он не был предельно насторожен, ему ни за что неудалось бы засечь эту поклевку. Прикосновение было таким осторожным, что егоможно было перепутать с дуновением сквозняка. Еще больше насторожившись, Маркизпозволил маленькому воришке запустить руку к себе в карман и тут железнойхваткой вцепился в его кисть.

Беспризорник, ловкий и подвижный, как ящерка, крутанулся наместе, и его тощая ручонка выскользнула из пальцев Маркиза.

Мальчишка кинулся к проходившей вдоль окна вентиляционнойтрубе, закрытой декоративными решетками. Одним движением он сорвал решетку инырнул в трубу, но Леня успел схватить его за пятку и выдернул на свет Божий,как окуня из речки. Беспризорник дергался, извивался, но Маркиз перехватил егопоудобнее и не думал выпускать.

— Дяденька, — мальчишка повернул к Лене грязнуюмордочку, одновременно жалкую и злую, — отпусти меня лучше, а то я сейчасзакричу, что ты к маленьким пристаешь!

— Да кто тебе поверит, — миролюбиво проговорилМаркиз, — тебя ведь здешняя милиция знает как облупленного. Ты лучше скажи— жрать хочешь? — Он заметил в глазах мальчишки лихорадочный голодныйблеск.

— Ну хочу, — тот громко сглотнул, — только яникуда с тобой не поеду и в порнике сниматься не буду. Вот Севка Клещ поехал содной теткой, а потом его на помойке мертвого нашли.

— Не бойся, — Маркиз понемногу ослаблял хватку, нобыл по-прежнему настороже, — я тебя никуда не повезу, здесь покормлю.Только поговорим немножко.

— Ты мент, что ли? — спросил беспризорник,прожевав кусок гамбургера и запив «спрайтом» из бутылки.

— А что, разве похож? — ответил Маркиз вопросом навопрос.

Мальчишка помотал головой.

— А на кого я похож?

— На богатого лоха. — Беспризорник ни на секунду незадумался.

Маркиз довольно улыбнулся: если даже такой специалист попсихологии, как малолетний карманник, принимает его за богатого лоха — значит,его маскировка доведена до совершенства.

— Много здесь таких, как ты?

Мальчишка вгрызся в котлету и моргнул:

— Ну много! Может, десять.., может, больше.., я что,считал, что ли?