спасибо» и ускорил шаг, как будто очень торопился на следующую пару.

– Смешно дураку, что нос на боку, – поджав губы, прошипела Вика.

Катя расхохоталась во весь голос. Ей не нравилось, что подружка ведет себя так глупо и смешно. Всего семнадцать, а уже как будто замуж собралась, посмотрите-ка. Мишкина рожа теперь вызывала у нее всплески неодобрения. Ишь, жених. Катя не хотела даже думать о том, что будет, если Вика и Мишка начнут встречаться. С кем она тогда будет дружить и проводить свободное время? С Надей, которая считает ее чуть ли не детсадовкой?

Елена Алексеевна, как и предсказывала Надя, взялась за них как следует. Но это Кате скорее нравилось. Наконец она начала хоть что-то понимать в предмете. Пригодились и аккуратные, красивые конспекты – с ними теорию и практику было легче связать воедино. Директриса по-прежнему избегала Катю с Викой, но те уже и не пытались у нее ничего выяснить. Подруги поняли, что это и бесполезно, и только портит всем настроение.

– Как думаешь, – спросила как-то Вика Катю за ужином, спустя примерно две недели после их бесславной поездки, – может, мне уже занять нижнюю кровать?

– Да ну, – усомнилась Катя, – Леночка еще в списках, ее не отчислили. И ты же сама выбрала верхнюю койку, еще когда только заехали.

– Всяко или отчислят, или в академ отправят. – Вика потянулась, сидя за столом, и откусила бутерброд. – Ну ты сама подумай, Кать. На зачетах она не была, экзамены не сдавала. Семестр уже три недели как идет, а ее все нет. Она уже ничего не нагонит! Мы уже почти все виды швов сдали Крысе, у Игоря Николаевича очередной зачет прошел, по английскому семинар… Нет, Кать, не вернется она в этом году. В следующем – возможно, и тогда будет учиться в новой вэ-двадцать-первой. А мне уже так надоело на эту верхотуру лазить! Вот сейчас как расселят к нам двести пятнадцатую комнату, там как раз пятеро девчонок! И опять нижнюю займут, а…

В дверь постучали. Вика осеклась и покосилась на вход: кого это принесло на ночь глядя?

– Не заперто, заходите!

Дверь открылась. На пороге появилась Елена Алексеевна. С видом воспитательницы на новогоднем утреннике она заговорщически пропела:

– А кого я вам привела? А?

Она вошла, обтирая сапоги о тряпку у порога, и посторонилась. Вслед за ней порог перешагнула девушка в длинном синем пуховике и серой шерстяной шапке. Катя уже решила, что Вика была права насчет расселения двести пятнадцатой и теперь у них появилась новая соседка. Но тут свет упал на лицо девушки, и Катя изумленно ойкнула.

Рядом ахнула Вика.

Надя привстала с кровати, отложив телефон:

– Лен? Ты? Долго жить будешь, как раз о тебе говорили!

Елена Алексеевна разулась и втянула в комнату небольшой синий чемодан с длинной ручкой. Оставив его у шкафа, она повернулась к Леночке. Как на ребенке, расстегнула на ней пуховик, сняла и повесила на крючок.

– Ну ты чего оробела? Не стесняйся, заходи, – ласково приговаривала она. – Девочки уже заждались, все время спрашивали о тебе. Теперь потихоньку все нагонишь, будешь спокойно учиться, экзамены сдашь… Ой, девочки, как у вас уютно! Ермоленко, занавески – ваша работа? Шикарно! Очень красиво получилось!

– Привет, Ленок! – Катя наконец очнулась и постаралась приветливо улыбнуться. – Как хорошо, что ты выздоровела наконец!

– Да, мы ужасно волновались! Мы даже… – начала Вика, но тут Катя пнула ее под столом, и она, со свистом втянув воздух меж сжатых зубов, произнесла: – Мы даже думали, что ты академ возьмешь!

Леночка наконец сняла сапоги и прошла в комнату, осматриваясь, будто видит ее впервые. Впрочем, соседки таращились на нее точно так же. Леночка вроде бы даже похорошела: округлилась, жидкую косичку сменила стильная короткая стрижка с осветленными прядками. Под пуховиком обнаружились модные джинсы и красная клетчатая рубашка. Поддетая под нее черная футболка с вырезом вырисовывала даже какой-то намек на грудь, которой у Леночки сроду не наблюдалось. Катя прекрасно помнила, как одевалась соседка до каникул. А сейчас складывалось впечатление, будто кто-то ее тщательно прихорашивал, подбирая прическу и одежду, – как дорогой коллекционной куколке. Впечатление портило только лицо. Под глазами набрякли мешки, взгляд был сонным и расфокусированным. Похоже, лицо у Леночки не столько округлилось, сколько отекло.

– Привет, – поздоровалась она наконец. Высокий дрожащий голос сменился каким-то глуховатым и бесцветным, будто натянутую струну ослабили до предела.

– Савельева, помогите, пожалуйста, Хорошиловой разобрать вещи, – сказала Елена Алексеевна. Надя с готовностью встала с кровати. – Спасибо! Вот ее чемодан. Ей пока нельзя наклоняться, голова может закружиться. Леночка, садись, будешь говорить, куда что складывать.

Леночка села на свою кровать и вяло потянула чемодан к себе. Елена Алексеевна повернулась к Кате и Вике.

– Девочки, мне нужно с вами серьезно поговорить, – тихо произнесла она. – Давайте выйдем в коридор.

Катя и Вика послушно встали из-за стола, отставив недоеденный ужин.

– Послушайте меня внимательно, – начала Елена Алексеевна, как только они оказались за дверью. – Лена Хорошилова перенесла очень тяжелую болезнь. Я не буду вдаваться в подробности, но она… – директриса запнулась, – затронула нервную систему. Теперь все хорошо, и Леночка потихоньку идет на поправку. Врачи и учебный совет колледжа решили, что ей нужно продолжать учебу, чтобы восстановление шло быстрее. Академический отпуск ей только навредит. Она и так много времени провела в изоляции. Вы, я знаю, добрые и ответственные девочки. Можно я вас кое о чем попрошу? – Она сделала паузу, как будто ожидая реакции. Подруги, помедлив, кивнули. Елена Алексеевна продолжила: – Леночке сейчас тяжело вспоминать свою болезнь. Поэтому я прошу вас ни в коем случае не донимать ее расспросами. И пожалуйста, не распространяйтесь обо всем этом в группе. Если она захочет, то сама расскажет вам, а если нет – значит, не нужно на нее давить. Ей все еще предписано принимать таблетки, много спать и избегать физических и эмоциональных нагрузок, поэтому до конца учебного года она освобождена от физкультуры и тяжелой работы в клинике. Понимаете?

– Ага, – ответила Катя, хотя, на ее взгляд, все запуталось еще сильнее.

Вика только хмуро кивнула. Вот уж кто явно собирался начать расспросы сразу, как только за Еленой Алексеевной закроется дверь.

– И еще. – Директриса смягчила тон и улыбнулась. – Лена очень много пропустила, и я надеюсь, что вы, Ермоленко, и особенно вы, Чернова, поможете ей нагнать программу. Ничего сверхъестественного не прошу, просто давайте ей ваши конспекты и объясняйте на занятиях, если что-то будет непонятно. Преподавателей я уже предупредила, вас не будут ругать. Конечно, вся помощь – по возможности, не в ущерб вашей собственной учебе. Договорились?

– Не вопрос, – просияла Вика. Ей было приятно, что ее назвали доброй и ответственной. – Мы бы и так помогли!

– Вот и замечательно, – снова улыбнулась Елена Алексеевна. – Мне радостно видеть, что вы такие хорошие подруги! Леночке очень с вами повезло. Вы ее не забрасывайте, зовите гулять, занимайтесь вместе, и она скоро станет прежней.

Катя с трудом удержалась от саркастического смешка. Будто раньше Леночка была образцом физического и душевного здоровья…

В комнате Надя почти закончила разбирать Леночкин чемодан. На столе громоздилась груда отрезанных ярлычков. Похоже, все вещи в чемодане были только что куплены.

– Ой, Лен, какое у тебя теперь все модненькое! – не очень натурально восхитилась Вика, разглядывая содержимое двух полок, которые были отведены для Леночки. – И цвета все твои!

Леночка сидела на кровати, сложив руки на коленках. Услышав, что к ней обращаются, она повернула голову.

– Да, – сказала она без выражения, – очень красиво. Это Елена Алексеевна подбирала.

– А халаты мы твои постирали, – добавила Катя, чувствуя, что тоже должна что-то сказать. – И даже погладили. Вон, в шкафу висят.

– Спасибо, – безучастно поблагодарила Леночка. – Спасибо, это…

Она как будто подбирала нужное слово, но в итоге фраза так и повисла в воздухе.

Катя, немного подождав, снова заговорила:

– Ты ведь завтра пойдешь на пары? Тебе, наверное, надо как-то подготовиться? Давай я тебе скажу, что на завтра задавали, хоть почитаешь немного.

– Да, почитаю немного, – эхом откликнулась Леночка. – Спасибо, Катя. Я завтра… завтра почитаю, а сейчас очень спать хочу.

– Так всего половина восьмого. – Вика озадаченно взглянула на часы. – Но если ты хочешь, можно уже выключить свет…

– Не надо выключать, – подумав, сказала Леночка. – Я так…

Она подтянула к себе уже пустой чемодан, сгребла в него со стола ярлычки от одежды, застегнула и отправила под кровать.

– Спасибо, Надя,