и в Королевском Совете имеет такую же твердость и авторитет, что и древний магический клинок, поддержит Корону, то Восток окажется в меньшинстве.

А следовательно, дроу могут с легкостью вписаться в неминуемый поход на Муннас и дальше, в Великий Лес, чтобы расправиться с эльфами.

Выбраться с негостеприимных территорий Темных Островов и занять территории лесных эльфов — давняя мечта и план дроу.

Чем больше людей будет на стороне Короны в таком походе, тем меньше погибнет дроу.

А в том, что поход состоится, посол не сомневался.

И как представитель своего народа, он должен сделать все возможное для того, чтобы не допустить раскола между принцем и знатью.

В Бастион они добрались лишь к концу светового дня, но, надо отдать должное людям Лорда Тристана, никто из местных не выказал неуважения к путникам другой расы.

Более того, едва им были предоставлены комнаты, нагретые и подготовленные для проживания, посол был приглашен на встречу с премьер-министром за вечерней бутылочкой вина.

Зная отношение Лорда Тристана, ценителя старых вин, Нуада привез с собой небольшой презент — вино с Темных Островов, которому более трех столетий.

— Прекрасный вкус, — сделав глоток, Лорд Тристан не остался равнодушным, подняв бокал так, словно хотел рассмотреть темную, будто венозная кровь, жидкость в своем хрустальном бокале. — Богатый букет, насыщенный аромат… Помнится, лет сто пятьдесят назад виноградники дроу выгорели, не так ли?

— Ваша светлость превосходно осведомлены, — одними губами улыбнулся Нуада, так же как и хозяин Бастиона, восседая в кресле напротив потрескивающих в языках пламени дров поистине огромного камина. — Этот урожай один из самых старых, что сохранились на Темных Островах.

— И такое прекрасное, а самое главное, редкое вино, вы привезли мне через весь континент, — премьер-министр, взяв бокал за ножку, немного взболтал его содержимое.

— Как знак внимания и уважения, разумеется. Мне доставили его совсем недавно, поэтому, ранее я не мог преподнести этот подарок.

— Посол Нуада, — Лорд Тристан прекратил рассматривать бокал и перевел взгляд на дроу. — Я похож на идиота?

— Что вы? Я ни в коем случае не хотел вас оскорбить!

— В таком случае, не нужно делать вид, будто цель вашего визита — подарки, знаки внимания и прочая шелуха, которую используют дипломаты в своей переговорной прелюдии, — голос хозяина Бастиона стал таким же жестким, как и ветра, что разбивались о стены его родового замка. — Переходите сразу к делу — у меня не так много времени на то, чтобы разводить политесы.

— Да, конечно, — Нуада отставил в сторону собственный бокал и сбросил с лица всю напускную благожелательность. — Дело в свадьбе.

— Это я и сам понял. Как и то, что темных эльфов начинает волновать происходящее в королевстве.

— Именно так. И больше всего мы бы хотели видеть на Королевской Свадьбе всех значимых для королевства аристократов. В числе которых вы — и прочие члены Королевского Совета.

— Понимаю к чему у вас такая озабоченность. Однако, дела в моих родовых землях идут не так уж хорошо, чтобы продолжать оставлять их без внимания. Я уже отписал принцу, что не могу присутствовать на его бракосочетании.

— При том, что дата торжества до сих пор не объявлена? — уточнил посол.

— Запад долгое время процветал, но в последние годы его могущество начало увядать. Что так же отражается и на всем Королевстве. Я слишком сильно посвятил себя делам государства. Насколько мне известно, будущий Клороль намерен распустить Совет. Несомненно, по той причине, что мы, старые и дряхлые мужи, уже не в состоянии угнаться за молодыми и деятельными правителями. Мы лишь будем тормозить те начинания, которые он приготовил для Королевства и которые, несомненно, пойдут ему на пользу.

— В том числе и гонения на зверолюдов? — уточнил посол.

— Это воля будущего Короля.

— Но не ваша.

— Потому мне и должно быть в Бастионе, дабы проследить за тем, чтобы исполнение воли монарха прошло как запланировано.

«Запланировано кем? Принцем или самим Лордом Тристаном?» — подумал посол.

Положительно отзываться о будущем Короле, конечно, часть отношений вассала и сюзерена.

Но из уст премьер-министра восхваления неясной и откровенно вредной политики будущего Короля явно значат совершенно иное.

Хуже всего — если противоположное по смыслу.

Один только факт, что премьер-министру известно о замысле принца разогнать Королевский Совет, уже наводит на мысль, что министры покинули Обитель Королей заблаговременно до оглашения подобного эдикта Тридцать Первым Королем не просто так.

Хитрая людская бюрократия: Королевский Совет воплощает волю Короля, являясь по факту, второй политической силой в Королевстве, действующей по воле монарха.

Такой порядок существовал столетиями: Король и по правую руку от него — Совет.

Распустить Совет может только Король.

Старый король может отказаться от трона в пользу наследника, но в большинстве случаев венчание нового правителя осуществлял именно Совет, поскольку судьбы королей непредсказуемы и полны смертельных опасностей.

Внезапная смерть Тридцатого Короля приводит к кризису, в котором Совет своим поведением демонстрирует отношение к наследнику престола, а последний — явно не горит желанием делить свою власть.

По молодости или из-за природной глупости, но Воль де Мар настроил членов Совета против себя.

Если уж он намеревался устранить влияние Совета, то это должно было произойти после его наречения Тридцать Первым Королем, а не до этого.

— Вы же понимаете, как простой народ отнесется к подобному расколу? — уточнил посол. — Совет в полном составе покинул Обитель Королей и бойкотирует соблюдение церемонии наречения нового Короля. Власть в стране неясна. Восток откровенно бунтует и задерживает поставки продовольствия…

— Да, подобные откровенные наплевательства на давние традиции приводят к тому, что население Провинций начинает ненавидеть будущего короля, — спокойным тоном произнес Лорд Тристан. — Не находите это занятным фактом? Обычно монархов начинают презирать уже после того, как они занимают свой трон. А до того момента они предпочитают держать свои замыслы при себе.

— Принц молод и неопытен.

— Каким был и я в его годы, взяв правление своими землями после смерти отца, — жестко сказал Лорд Тристан. — И это не мешало мне принять правильные решения, когда возникала необходимость. В том числе, когда Дом Отелл решил призвать принца к ответственности за злодеяния.

— Вы говорите о слухах…

— Я говорю о свершившихся фактах, посол! — рявкнул хозяин Бастиона. — Принц являлся единственным наследником и Тридцатый Король должен был пороть засранца, а не потакать ему! В конце концов следовало взять себе столько жен, сколько потребовалось бы, чтобы получить неиспорченного сына, а не делать вид, что этот маньяк перебесится! Вы, дроу, так сильно пытаетесь выбраться из своей глуши, что закрываете глаза на очевидные факты.

— Именно в