Двери старинного особняка открылись перед ней, маленькой девочкой. Доносились отзвуки смеха, чистый звон серебра и фарфора, легкие хлопки пробок, вылетающих из бутылок, а где-то в глубине дома играли на скрипке и флейте. Повсюду росли цветы – и вдоль крыльца, перила которого оплели кусты роз, и на балконе, где вился вьюнок.

Обычной деревенской девочке представлялось, что она попала в сказочный дворец. Затаив дыхание, она поднялась по ступеням и зашла в комнату, где ей предстояло жить вместе с бабушкой, которая получила работу в этом необычном доме.

Шторы на окнах были задернуты, свет проникал только через открытую дверь, мебель была старая и простая, но казалась Лее самой прекрасной в мире.

Позже она узнала, что в особняке живут четыре сестры-погодки, младшая из которых – ее возраста, и стала за ними наблюдать. Белокурые, с голубыми глазами, в своих красивых, пышных платьях они были похожи на ангелов. Сестры Райд всегда были вежливы, учились игре на музыкальных инструментах, этикету, танцам. Настоящие маленькие леди. Чтобы они ни пожелали, это исполнялось быстро и беспрекословно.

У Леи было только одно желание – подружиться с ними. Она тайно следила за сестрами из своего укрытия, но однажды была неосторожна, и они ее заметили.

Лея думала, что раз она зашла на недозволенную территорию, то бабушку уволят и их выгонят из этого дома. Внутри все сжалось от страха. Но этого не произошло. Сестры о чем-то посовещались, улыбнулись друг другу милыми улыбками и приняли ее в свою компанию. Два дня Лея делала все то, о чем мечтала: ела сладости, играла с куклами и чувствовала себя по-настоящему счастливой. Ей казалось немыслимым то, что эти маленькие леди общаются с ней.

На третий день все изменилось. Сигма, старшая из девочек, попросила Лею встать возле стены. Конечно, это было несложно, но глаза сестер подозрительно заблестели. Смутное беспокойство охватило Лею, но она не придала этому значения и исполнила просьбу.

Не успела она опомниться, как Нерра пустила в нее огненные стрелы, которые пролетели в опасной близости от лица. Сердце испуганно сжалось. Лея не могла понять, что происходит.

Маски ангелов спали. Сестры Райд не собирались отпускать ее так быстро. Живая кукла намного интересней фарфоровых. Им было любопытно, сколько она может продержаться.

Сестры практиковались на ней ежедневно. Вначале Лея стояла возле стенки, с замиранием сердца наблюдая за тем, как мимо нее пролетают водяные шары, огненные стрелы и воздушные вихри. Потом ей вручили защитный амулет, и она вынуждена была убегать от их атак.

Бедняжка никому не говорила о происходящем. Сестры Райд грозились уволить ее бабушку с работы, а она знала, как та ценила это место и с каким трудом оно ей досталось.

Лея хотела все рассказать дворецкому, но так и не решилась. Она прекрасно знала, что сестер в этом доме боготворят, они – маленькие правительницы большого, старинного особняка. Нет человека, который мог бы помочь Лее, заступиться за нее или хотя бы поверить ее словам. Сестры Райд – отпрыски уважаемого, знатного рода с сильным магическим потенциалом. Она – деревенская девчонка, без способностей и положения в обществе.

Говорят, человек может привыкнуть к чему угодно. Лея не привыкла, но смирилась. Сестры сразу это поняли и… расстроились. Какая радость гонять человека с таким спокойным, невозмутимым лицом? Правильно, никакой.

Они пошли к бабушке Леи, и та рассказала им о двух самых больших страхах своей внучки. Без злого умысла, просто поделилась по простоте душевной. Когда на тебя обращены сияющие, честные глаза, а красивые личики излучают искренний интерес, хочется поведать обо всем на свете. Сестры Райд знали, как себя нужно вести, чтобы добиться своего: получить информацию или желаемый подарок. Для них не существовало запретов и слова «нет».

Так Лея оказалась на дне заброшенного колодца, наедине со своими страхами: темнотой и пауками.

Она глубоко вздохнула, задержала дыхание и посмотрела вверх. Темно, только несколько светящихся точек. Содрогаясь от ужаса, Лея встала на ноги. Стены были осклизлые и пахли плесенью.

А потом она почувствовала их… пауков.

Страх парализовал ее. Лее казалось, что в позвоночник вонзился ледяной прут и она не может двигаться. Все подробности ужасной картины, увеличиваясь до неправдоподобных размеров, врезались в ее сознание. Пауки ползали по ее коже, путались в волосах… Губы непроизвольно раскрылись, влажный, холодный воздух с силой ворвался в легкие, но… закричать она не смогла.

Лея сжала кулачки, снова подняла голову и посмотрела на крошечную полоску света. Больше всего ей захотелось оказаться там, наверху, и… она подпрыгнула. Неожиданно ее тело стало легким, почти невесомым, сильный порыв ветра подхватил девочку и подбросил вверх, она вцепилась пальцами в край колодца и выбралась из него.

Сердце бешено стучало. Лея хватала воздух большими глотками и чувствовала себя плохо: в голове был туман, щеки раскраснелись, ей было жарко. Когда паника прошла, девочка осознала произошедшее. Она – маг ветра! Но лучше об этом молчать. Пока ее потенциал не раскрылся полностью, она может скрыть этот факт от окружающих.

Тот год был самым длинным и сложным в ее жизни. Вспоминая его, Лея удивлялась, как она, маленькая девочка, смогла вытерпеть все издевательства сестер Райд?.. Но она это сделала! Правда, зима не принесла ей ничего, кроме боли и новых проблем. Начал свирепствовать вирус, ее бабушка подхватила его и вскоре скончалась. Лея осталась одна. Ее сразу же выставили из особняка, в легком пальтишке и ботиночках, не дав даже краюхи хлеба в дорогу. Она наверняка замерзла бы в лесу уже в первую ночь, если бы ее не нашел магистр Астериус. У него была поразительная способность отыскивать детей с магическим потенциалом, особенно тех, которые нуждаются в помощи.

С тех пор Лея старалась делать все для того, чтобы раскрыть свой дар. Она не была такой умной, как Родерик, и не могла так яро и самозабвенно отдаваться учебе, как Фанни. Каждый прием давался ей с трудом, но Лея повторяла его еще и еще. «Не получается с десятого, получится с сотого раза» – вот что она думала.

Лея больше не хотела быть слабой, не хотела быть той, кого можно безнаказанно бросить в колодец. Свой страх она превратила в силу. Теперь она не боится темноты, а живет в ней, наблюдает из нее, изучает. Никто не может так ловко прятаться в тени, как это делает она…

– Ты меня слушаешь? – донесся откуда-то издалека серьезный голос Родерика.

– Что?.. – вздрогнула Лея. – Прости, я задумалась.

Родерик нахмурился, но не озвучил свои мысли, а повторил недавно сказанное:

– Сестры Райд известны своими стремительными атаками. Тактика у них простая, но действенная. Никто не может повторить их стиль. Такого взаимопонимания нужно добиваться годами. Они определяют человека, к которому могут добраться быстрее всего, и нападают на него вдвоем, выводя из игры. После этого ликвидировать остальных им не составляет труда.