бросился к воротам, позабыв о Цзюнь У. Внутри царил настоящий хаос! Пэй Мин стоял с посиневшим лицом, а вокруг его тела, подобно змее, туго обвилась Сюань Цзи, едва не завязавшаяся в узел. Волосы её растрепались, в глазах полыхала ярость – казалось, она вцепилась бы зубами генералу в горло, если бы саму её за шею не держала Баньюэ. С другой стороны в Пэй Мина целился сломанный меч, но Пэй Су обеими руками тянул его на себя. За спинами Баньюэ и Пэй Су бесновался Кэ Мо – расплющить их своими гигантскими кулаками-молотами ему мешал Пэй-старший.

Сюань Цзи с Жун Гуаном, соревнующиеся за право прикончить генерала, попутно переругивались между собой.

– Проваливай! Он мой и только мой! – визжала демоница.

– Сама проваливай! Ты что о себе возомнила?! У старины Пэя таких девиц было… если не тысяча, то сотен восемь точно! Становись в очередь к другим идиоткам! Это я отниму его жалкую жизнь!

На лбу Пэй Мина вздулись вены.

– Вы… оба… больные! Сейчас же убирайтесь отсюда! – прохрипел он.

Принц искренне посочувствовал генералу: вот оно – бремя популярности.

– Генерал Пэй, держитесь! – крикнул Се Лянь и собирался броситься на помощь, однако не успел сделать и шага, как на плечо ему легла рука Цзюнь У.

– Сяньлэ, ты же не думаешь, что я позвал тебя сюда творить добрые дела?

Пэй Мин и остальные ненадолго отвлеклись от схватки.

– Генерал Хуа! – радостно воскликнула Баньюэ.

Пальцы императора вцепились в Се Ляня как клещи, он не мог сдвинуться с места.

– Тогда для чего? – спросил он.

Цзюнь У, не убирая руки, подтолкнул принца вперёд. Как только они вошли в зал, весь этот запутанный клубок из богов и демонов рухнул на пол и бестолково задёргался.

– Мингуан, – позвал Цзюнь У.

Сюань Цзи перестала душить генерала, и тот наконец смог отдышаться.

– Владыка… – сказал он. – От всего сердца… благодарю.

Тон его был вежливым, но в сложившихся обстоятельствах фраза прозвучала ехидно. Впрочем, Цзюнь У не придал этому значения:

– Пока не за что. Мингуан, у меня к тебе дело.

– Какое?

– Сейчас люди удерживают барьер над столицей смертных…

Се Лянь похолодел, а император бесстрастно продолжил:

– Разрушь его – и вернёшь свой статус бога войны севера.

Пэй Мин бросил быстрый взгляд на принца и вымученно улыбнулся:

– Насколько мне известно, тот барьер охраняет Искатель Цветов под Кровавым Дождём. Боюсь, мне не хватит сил…

– Силу применять не потребуется, – перебил его Цзюнь У.

Если генерал скажет, что пришёл на помощь, Ши Цинсюань сразу же примет его в круг. А дальше достаточно будет внезапно покинуть его, чтобы защита пала! И Хуа Чэна не будет рядом, чтобы предотвратить катастрофу…

Глава 223

В окружении серебряных бабочек, под защитой неугасимых фонарей

– Генерал Пэй! – торопливо заговорил Се Лянь. – Этот барьер сдерживает вырвавшихся из Медной Печи мстительных духов. Если он падёт, снова разразится поветрие ликов. Боюсь, что…

Принц боялся, что это станет началом конца.

Пэй Мин почесал нос:

– Позвольте уточнить… А выбор у меня есть?

– Разумеется, – кивнул Цзюнь У. – Если ты согласишься, я отпущу тебя, а если нет – отпущу их.

Он говорил о Сюань Цзи, Жун Гуане и Кэ Мо.

Трое демонов как по команде перевели на генерала алчные взгляды. Похоже, они уже предвкушали, как будут душить его, рвать когтями, колоть сталью и молотить кулаками – по очереди или все одновременно.

– Пэй-младший тоже здесь, – продолжил Цзюнь У. – Полагаю, ты весьма привязан к своему потомку: так старался скрыть его прегрешения в Баньюэ, что готов был подставить невинного человека…

Услышав это, Жун Гуан в который раз затрясся от гнева, принялся поносить Пэй Мина, крича, что тот предал их дружбу, раз какой-то троюродный внучатый племянник ему дороже соратника. Сюань Цзи тоже забормотала что-то себе под нос. Пэй Мин сделал вид, будто не слышит их, он долго размышлял, а затем со вздохом спросил:

– Могу я немного подумать?

– Моему терпению есть предел, – ответил Цзюнь У. – Думай быстрее.

Едва он договорил, лица демонов засветились от радости: обездвиживающее заклятие спало, и они наперегонки ринулись к генералу. Ворота захлопнулись, и Се Лянь услышал, как изнутри доносится жуткий вопль, а затем треск, будто что-то рвётся на части.

– Генерал Пэй! Баньюэ! – в ужасе закричал принц.

Он хотел вмешаться, но рука Цзюнь У по-прежнему лежала у него на плече. Император увлёк его за собой на другую сторону улицы. Всю дорогу принц крутил головой, но не мог ничего поделать – ноги его не слушались.

– Чего вы хотите?! – сердито выпалил он.

Цзюнь У произнёс лишь одно слово:

– Следующий.

Что – следующий?! Пройдя немного, они вновь остановились, и у принца перехватило дыхание: перед ними высился дворец Тайхуа.

С другой стороны улицы к ним заспешил Ци Жун с Гуцзы под мышкой. Демон сиял как медный таз – похоже, успел пробежаться по всем резиденциям небесных чиновников и в каждой нагадить.

– Вызывали? – поинтересовался он.

Сердце Се Ляня сжалось от нехорошего предчувствия.

– Тебе здесь не место! – рявкнул он. – Пошёл вон!

Лицо Ци Жуна вытянулось, казалось, он вот-вот начнёт плеваться от злости.

– Входи, – кивнул демону Цзюнь У.

Тот снова самодовольно заулыбался:

– То-то же! Твоё слово здесь ничего не значит! – бросил он принцу и с важным видом прошагал внутрь.

Во дворце Лан Цяньцю с лицом мрачнее тучи расхаживал взад-вперёд, заложив руки за спину. Заметив Цзюнь У и Се Ляня, он насторожился:

– Что вам нужно?

Затем его взгляд упал на Ци Жуна, выглядывающего из-за их спин, и он резко подался вперёд:

– Ты!

Гуцзы от испуга съёжился, но Ци Жун окончательно осмелел: уселся на лавку и принялся болтать ногами.

– Сынок, не бойся! – нахально заявил он. – Да-да, это я. Гляди, Лан Цяньцю, ты столько лет за мной охотился, а теперь сам оказался в моих руках!

Лан Цаньцю был вне себя от ярости, на лбу и на тыльных сторонах кистей у него вздулись вены, но он не мог покинуть внутренние покои. Развернувшись к Се Ляню, он закричал:

– Зачем вы явились?! Похваляетесь своим могуществом?

– Нет-нет! – возразил принц. – Подождите!

– Я и так слишком долго жду! Не понимаю, что происходит!

– Тайхуа, хочешь отомстить заклятому врагу? – спросил Цзюнь У. – Спустись в столицу к смертным и разрушь барьер, который они установили. Тогда я выдам тебе Зелёного Демона.

Ци Жун залился смехом:

– Лан Цяньцю, болван юнъаньский… – До него не сразу дошёл смысл сказанного, и ещё какое-то время он продолжал хихикать. – Что? Что вы сказали? Выдадите ему меня? В каком это смысле?!

Он подскочил. Каким бы дураком ни был Ци Жун, даже он понимал, что Лан Цяньцю не пощадит убийцу своих родителей – при первой возможности порубит в фарш.

Цзюнь У не обратил на его крики никакого внимания и спокойно продолжил:

– В противном случае я отдам тебя ему. Он загубил венценосную семью Юнъаня, настала пора забрать ещё одну жизнь.

Лицо Лан Цяньцю исказила жуткая гримаса.

– Погодите! – воскликнул Ци Жун.

Се Лянь не выдержал:

– Вы сошли с