появился Цюань Ичжэнь с покрытым сажей лицом, на себе он нёс тело Инь Юя. Увидев Цзюнь У, он бросился вперёд, позабыв о товарище у себя за спиной, однако Се Лянь остановил его. Приближаться к императору сейчас было смертельно опасно.

Очередная волна серебряных бабочек захлестнула Цзюнь У, и Се Лянь, воспользовавшись моментом, скомандовал:

– Чего вы ждёте? Поторопитесь!

Небожители рассудили, что сейчас лучше послушаться принца, и один за другим вскарабкались на гигантскую статую, подобно муравьям. Они разместились на плечах и груди исполина, а тем, кому не досталось места, приходилось цепляться за полы его одежды.

С таким грузом опасно было полагаться только на бабочек и неугасимые фонари, но у всех на виду Се Лянь стеснялся заимствовать у Хуа Чэна духовную энергию. Пришлось проявить смекалку: принц подтянул поближе случайного соседа, за его спиной обхватил лицо князя демонов и прильнул к нему.

Тело вмиг наполнилось духовными силами. Небожитель, которого Се Лянь использовал в качестве живой ширмы, опешил:

– Чем это вы там занимаетесь?

Сотня пар глаз в изумлении уставилась на странную парочку, и только тогда принц понял, что прятался за Лан Цяньцю. «Ох, как нехорошо! Он же совсем дитя!» – устыдился Се Лянь и ответил:

– Ничего-ничего, не обращайте внимания! – Затем принц развернулся и велел статуе: – Давай!

Каменный великан ожил: глаза резко распахнулись, улыбка на лице стала шире. Призрачные бабочки и фонарики разлетелись в стороны – теперь изваяние и без них держалось в воздухе.

Се Лянь и Хуа Чэн в один прыжок взобрались на нефритовую корону на голове исполина.

– Господа, поберегитесь!

Раздался грохот, статуя покачнулась, а затем полетела вперёд так быстро, что казалось, будто каменные волосы и одежды развеваются на ветру.

Небожители были спасены, но нажитое ими за сотни лет осталось в столице, и многие теперь кривились и досадливо оглядывались. Когда суматоха немного улеглась, принц спохватился, что не пересчитал присутствующих, и теперь он не знал, удалось ли бежать Пэй Мину и другим пленникам. Охваченный беспокойством, Се Лянь принялся искать знакомые силуэты в толпе внизу.

– Наставник! Генерал Пэй! Вы здесь? – кричал он.

В ответ послышался голос советника:

– Здесь!

Принц почувствовал некоторое облегчение, но в следующее мгновение кто-то громко воскликнул:

– За нами погоня!

Оглянувшись, Се Лянь увидел позади изваяния ярко-красное пятно – шар огня, несущий смерть. Прежде окутанная благовещими облаками, столица бессмертных превратилась в демонический город, сгорающий в пламени войны.

– Это Владыка… – в ужасе забормотал кто-то. – Он хочет убить нас…

– Он вот-вот нас настигнет!

– Ну уж нет! – возразил Се Лянь.

Он сложил пальцы в печать, и глаза статуи вспыхнули. Ветер в ушах чиновников завыл ещё свирепее, и изваяние вырвалось вперёд на приличное расстояние. Однако затем раздался грохот – охваченный тёмным пламенем город тоже ускорился и подлетел даже ближе, чем в первый раз, – мечущимся в ужасе небожителям стала видна стоящая по центру столицы фигура.

Смертные понятия не имели, что творится в этот момент на Небесах. Играющие на улице дети, заметив несущуюся по воздуху белую фигуру и преследующую её красную вспышку, широко раскрыли рты и принялись тыкать пальцами:

– Там что-то светится! Как красиво!

Се Лянь понимал, что нужно поторопиться, но устал от этой бешеной гонки, у него закружилась голова, и он пошатнулся. Хуа Чэн придержал принца за локоть, но не успел ничего сказать, как снизу послышался крик советника:

– А вы что стоите как вкопанные? Целая толпа небожителей, а духовные силы приходится занимать у князя демонов! Не стыдно?!

– А ты кто такой? – огрызнулся кто-то. – Кто дал тебе право нас поучать?

– Кто я – значения не имеет! Когда я поднялся на Небеса, ваши предки ещё в грязи игрались! Так что слушайте мудрого человека: живо коснитесь статуи своими белыми ручками и отдайте ей столько энергии, сколько получится! Только так у нас будет шанс оторваться от погони. Что, привыкли стоять и глазами хлопать, пока другие решают проблемы? Забыли, что это ваши жизни сейчас на кону?

Небожители опомнились: им стало стыдно за то, что они раньше не догадались помочь. Они по очереди начали прикладывать к статуе ладони, восклицая:

– Ваше высочество, ваш покорный слуга… поддержит вас!

– Ах, тогда и я тоже…

– У меня совсем немного… Уж чем богаты.

Статуя вновь наполнилась духовными силами, а принц ощутил прилив бодрости. Великан поднатужился, заскрипел, и они отдалились от пламенеющей звезды на несколько десятков ли.

Небожители вздохнули с облегчением и утёрли вспотевшие лбы, Се Лянь последовал их примеру.

– Гэгэ, снижаемся, – скомандовал Хуа Чэн.

Принц, не тратя время на вопросы, отдал приказ статуе. Пробив клокочущие чёрные тучи, они погрузились в кромешную тьму. Внизу не осталось ни огонька, ни намёка на человеческое жилище. Небожители переговаривались в недоумении:

– Что это за место? Почему здесь так темно? Жуть какая.

– Ваше высочество, почему мы спускаемся?

– Мне кажется, не стоит оставаться здесь надолго…

– Нужно подождать, – объяснил Хуа Чэн. – Не суетитесь.

Изваяние зависло в воздухе.

– А чего мы ждём? – спросил принц.

– Когда он нас догонит. Мы примем бой.

Едва он договорил, как чёрные тучи над ними прорезал луч красного света и появилась пылающая столица. Небожители в ужасе наблюдали за тем, как она приближается.

– Ваше высочество, почему мы не убегаем?

– Вы же не собираетесь с ним сражаться? Вам не победить!

– Ну вот, он опять творит какую-то ерунду! Ничего другого я от него и не ожидал! Сотни лет прошли, а он… Эй! Кто меня пнул?

– Я, – отозвался советник. – Скажешь ещё слово – и я столкну тебя вниз.

– Да кто ты, в конце концов?!

Божественная статуя была огромной, но столица бессмертных превосходила её размером. Если они столкнутся, изваяние просто расплющит, однако Се Лянь доверился Хуа Чэну и не двигался.

Изваяние и столица зависли в половине ли друг от друга. Вдруг принц почувствовал какое-то шевеление под ногами, опустил взгляд и увидел, что тьма внизу пришла в движение, она бурлила и вздымалась, похожая на… морские волны. Се Лянь понял, где они, остальные тоже быстро догадались.

– О Небеса! – заверещали они. – Это же владения Чёрной Воды! Нас заманили в логово демона!

Из пучины выскочили белые существа и взмыли в небо. Вспыхнуло восемь огромных демонических огней, четыре пары зелёных глаз уставилось на объятый пламенем город. Раздался грозный рёв – монстры явно были недовольны столь бесцеремонным вторжением на свою территорию. Костяные драконы замахали хвостами, поднимая громадные волны. Вскинув головы, они извергли в сторону пылающей столицы потоки воды поразительной мощи, способные пробить насквозь любую крепость.

Се Лянь почесал в затылке:

– Когда я видел их в прошлый раз, мне они показались… В общем, не ожидал, что они настолько свирепы.

Из Тёмных Вод поднимались всё новые скелеты чудищ, рыбы со свистом летели в объятый огнём город. Небесные чиновники совсем растерялись: Цзюнь У гонится за ними, пытаясь убить, а Хуа Чэн и Чёрная Вода, наоборот, помогают… Уму непостижимо!

Костяные драконы