В то утро исследователи получили загадочное сообщение от инструктора по физической подготовке и навыкам выживания.

Уважаемые исследователи!

Наша тренировка по физической подготовке / навыкам выживания, обычно проходящая в 10 часов утра, перенесена на вечер. Пожалуйста, соберитесь в фойе Академии в 7 часов вечера. Наденьте обычную физкультурную форму и кроссовки. Захватите куртку и воду.

L’aventure vous attend!

М. Легран

Сет Мюллер, исследователь из Люксебурга, объяснил им, что “l’aventure vous attend” означает «вас ожидает приключение», так что ясности это не добавило. В фойе их встретила Тарин, а не месье Легран. Она провела их через главный вход к двум фургонам, припаркованным у края тротуара.

– Ваш инструктор ждет в месте назначения, – только и сказала она, а потом подмигнула. – Хорошо вам провести время.

Месье Ромэн Легран был одним из любимых учителей Круза. Круз обожал его рассказы о походах, и не стоило большого труда разговорить француза о душераздирающих приключениях – восхождении на Каракорум-2 (он чуть не умер от высотной болезни), переходу через пустыню Атакама (он чуть не умер от пустынной лихорадки) и погружении с аквалангом в сенотах полуострова Юкатан (он чуть не умер от кессонной болезни). Ах да, еще он однажды выступал в качестве воздушного акробата в Цирке дю Солей (и чуть не умер, когда порвалась страховка).

По всей вероятности, у месье Леграна было припасено в рукаве что-то рискованное. Но что именно? Круз посмотрел в окно на пробегающие мимо каменные дома в колониальном стиле. Когда они свернули с основной дороги, солнце уже начинало прятаться за деревьями. Еще через пару километров Круз увидел табличку «Олени выходят на дорогу», а потом другую – Рок Крик Парк.

Тут все разом заговорили.

– Нас высадят посреди леса, и придется искать дорогу обратно, – предположил Реншоу.

– То есть пробыть здесь всю ночь? – застонал Дуган.

– Ну да, ведь это называется физической подготовкой и отработкой навыков выживания, – напомнил Эмметт. – Так что это, я думаю, про выживание.

– Надо будет самим искать пропитание, – поддакнул Зэйн.

– Что угодно, только не есть жуков, – сглотнула Сэйлор. – Я вегетарианка.

Круза разобрал смех. Меньше чем два часа назад он видел, как эта девчонка уплетала здоровенный кусок мясного рулета.

– С каких пор?

– С этого момента.

Фургоны несколько миль петляли по густому лесу, а потом свернули с асфальта на каменистую грунтовую дорожку. Еще минут пять они тряслись по гравию, пока наконец не остановились рядом со старым железнодорожным тоннелем. Круз первым выскочил из фургона. Облака застилали звезды. Единственный в округе источник света находился примерно в 50 метрах на другом конце заброшенного тоннеля. Они пошли вперед по круглому проходу, облицованному речными камнями.

– Не больно-то здесь весело, – пробормотала Брындис, оглядываясь по сторонам.

Крузу тоже становилось не по себе. Плечами он чувствовал холодный ветер. По рукам и шее пробегали мурашки. Он слышал, как падают капли воды.

Но когда они наконец вышли из тоннеля, Крузу пришлось заслонить глаза от яркого света десятков ламп. Сначала он подумал, что это не иначе как стадион, но потом понял, что это просто большое поле. Перед ними были расставлены различные спортивные приспособления: барьеры, рукоходы, горизонтальная плетеная сеть и даже настоящий скалодром.

– Это полоса препятствий! – воскликнул Круз с облегчением. – Будет что-то интересное.

– Угу. Интересное, – уныло повторил Эмметт.

Вокруг полосы находились разнообразные компьютерные экраны, динамики и проекторы на штативах.

Рядом стоял загорелый худой человек лет тридцати пяти с глубоко посаженными голубыми глазами и ниспадавшими до плеч каштановыми мелированными волосами.

– Добро пожаловать в Рок Крик Парк! – обратился к ним месье Легран. – Вы, наверное, удивлены, что такой большой парк находится совсем недалеко от Академии. Он занимает почти 700 гектаров, так что на этой укромной прогалине нас никто не потревожит. В парке есть зоопарк, планетарий, конноспортивная база и даже несколько секретных объектов. Самые отважные исследователи смогут найти здесь груды камней, которые когда-то были частью первого здания Капитолия. Но сегодня вы займетесь не исследованиями, а соревнованиями, причем в режиме, который мы называем Испытанием Дополненной Реальностью, или ИДР. Это настоящая полоса препятствий и вдобавок к ней – несколько виртуальных сюрпризов.

Раздался целый хор удивленных возгласов.

– Джован, – произнес инструктор, подзывая мальчика старшего возраста.

Круз сразу узнал его. Он бы ни за что не забыл Большую Шишку – того парня, который начал дразнить его в фойе в самый первый вечер.

Джован тоже заметил Круза.

– Эй, чувак! Серфингист из Калифорнии! – позвал он, словно они были близкими друзьями.

Круз поднял было руку, но быстро опустил ее.

– Ты знаешь моего брата? – спросил оказавшийся рядом Реншоу.

– Так это твой брат?

– Ага.

Месье Легран начал объяснять, в чем заключается игра.

– Каждый из вас наденет комплект наколенников и налокотников, а также шлем. По мере прохождения полосы компьютер, встроенный в шлем, начнет генерировать виртуальные элементы. Ваша задача – преодолеть все препятствия и справиться со всеми реальными и виртуальными испытаниями, которые возникнут на пути. Падение или пропуск какого-либо из них приводит к выбыванию из забега. Выиграет тот, кто пройдет весь путь быстрее всех.

– А где финиш? – спросил Зэйн.

– Скалодром, – ответил учитель. – Когда доберетесь до верха, процессор в вашем шлеме остановит часы.

– Не расстраивайтесь, если не сможете дойти до конца, – добавил Джован. – Только немногим новобранцам это удается.

Он поправил налокотники и натянул блестящий черный шлем, украшенный желтой буквой «А». Показав поднятые вверх большие пальцы, он побежал к линии старта.

Месье Легран кивнул в сторону больших экранов, установленных в начале и в конце дистанции.

– Компьютеры в шлемах имеют связь с экранами, так что мы будем видеть в точности то же, что и вы, при прохождении каждого испытания. Джован пройдет несколько препятствий, чтобы показать на примерах, чего ожидать, но не стоит выбирать для себя стратегию на основании его опыта. В каждом забеге будут появляться разные виртуальные компоненты.

Джован опустил забрало, защищающее глаза.

– Готов, – произнес он. Его голос прозвучал из потрескивающих динамиков за их спинами.

Круз мысленно заметил, что надо помнить о встроенном в шлем микрофоне. Исследователи повернулись к ближайшему экрану. В нижнем углу картинки были часы, так что они могли следить за временем, которое покажет Джован. Месье Легран поднес к губам свисток.