опять загрузила её работой, назначив формировать отряд в подмогу Ферзю. Маргарита взялась за дело с энтузиазмом, втайне надеясь, что Марья пошлёт её вместе с этим отрядом, а может быть, даже и во главе.

К немалому её удивлению, Маргариту стали допускать на совещания у царицы. Марья вводила её в курс дела, позволяя присутствовать при обсуждениях текущей ситуации вместе с Коломной, боярами, военачальниками и послами. Маргарита скромно сидела в углу, стараясь не встревать, пока царица не спросит. Марья поднимала её, когда нужно было доложить о формировании войск нового образца и о том, как их встроить в уже существующие разряды. Опытные воеводы едва не дрались за право принять в свои полки новые стрелковые подразделения, и Маргарите стоило многих усилий и сорванного голоса убедить царицу не распылять части, а формировать отдельную армию с новейшим оружием.

Её поддерживал Наум Жуков, поддерживали ребята, прошедшие с ней бой в Лотках. Неожиданно поддержал Коломна. Марья не говорила ни да, ни нет, тянула время, думала. Маргарита ускорила подготовку, надеясь убедить царицу в своей правоте. Теперь, без Ферзя, ей самой приходилось отвечать за всё. И за набор добровольцев и резервистов, и за финансовое обеспечение (без ругани с Коломной из-за трат не проходил ни один вечер), и за организацию, и за оружие, и за боеприпасы.

Маргарита клянчила у царицы пулемёты и миномёты, но Марья отказывалась, советовала пока обходиться тем, что есть. Пистолеты, автоматы, винтовки и гранаты штамповались исправно, и Маргарита прикидывала, что на полк, а то и на два, оружия уже вполне хватает. Скрепя сердце она соглашалась с царицей – пулемёты и миномёты могут пока и подождать.

Оружия и людей хватало. Не хватало времени. Маргарита взяла себе в заместители Наума Жукова, и он вполне справлялся. Но работы всё равно было столько, что Маргарита опять, как зимой, начала возвращаться домой поздно ночью. Даже роды Яси прошли мимо неё, о чём однажды утром за завтраком сообщила ей Лика.

– Серьёзно?! – поразилась Маргарита, едва не пролив на себя горячий кофе. – Яська родила? Кого? Когда?

– Сегодня, в пятом часу, – сообщила Лика. Она выглядела утомлённой и встревоженной. – Тяжёлые роды были. Она так кричала, Марго, я думала, даже ты проснёшься.

– Так ты что, ты рядом с ней была? – ещё сильнее удивилась Маргарита, застыв с пирогом в одной руке и кружкой кофе в другой. – Я думала, ты спишь. Я сама-то не помню, как добралась до постели.

– Поэтому и не стала тебя будить, знала, как ты устала. А мы с Дуняшей всю ночь с Ясей провозились, помогали тёте Глаше.

– Глаше?

– Повитухе.

– А Марья что? Она что, не могла помочь, колдануть там?

Лика фыркнула.

– Станет Марья ради кухарки себя беспокоить! Ты что, Марго?! Она и мне-то, не знаю…

– Так, ты это брось! – решительно возразила Маргарита. – Яся ей, может, и не нужна, а тобой она лично будет заниматься. Тут даже не сомневайся. Я, если что, её лично приволоку.

Лика бросила на неё беззащитный взгляд.

– Я боюсь, Марго, – виновато призналась она. – Это так больно, оказывается. Яся девять часов рожала, пару раз сознание теряла. Я сама чуть рожать не начала.

– И кто тебя только пустил туда? – проворчала Маргарита. – Тебе покой сейчас нужен, а не стресс этот.

– Да я сама помочь хотела…

– Знаю я, как сама. Вот поставлю Илюшу у дверей, велю не пускать тебя никуда.

– И чего мне опять тут одной делать?! – вспылила Лика. – Ты опять убежишь сейчас, а мне даже к Аддону нельзя. Ты чего его ко мне не пускаешь, Марго?

– Я не пускаю? – картинно возмутилась Маргарита. – Да он сам себе новую забаву нашёл, вот и не ходит. Зависает теперь со вдовой и детьми Товтивила…

Маргарита не была уверена, что Лика поверит её вранью. Проблема в том, что она действительно попросила дворцовых гвардейцев ненавязчиво, но постоянно намекать кагану, что на половине царевны ему лучше не появляться. Это сработало, но теперь начала скучать и капризничать Лика. Маргарита с досадой думала, что либо ей теперь надо брать декретный отпуск и сидеть с Ликой до родов, либо придётся возвращать Аддона.

К счастью, не пришлось делать ни того ни другого. Лика ещё сердито сопела, а Маргарита пережёвывала кусок пирога, торопливо придумывая, чем занять царевну, как за дверью раздался звонкий девичий возглас:

– Лика! Марго! Вы здесь?

Тут же дверь распахнулась, и в комнату ворвалась свежая румяная Снегурочка.

– Снежка! – возликовала Маргарита, вскакивая и обнимая молодую подружку. – Ты как тут? Аккурат к завтраку. Садись с нами. Чаю будешь? Кофе?

– Ой, девочки! – радостно тараторила Снежка, попеременно целуя и обнимая Маргариту с Ликой. – Еле-еле уговорила деда отпустить. Так не хотел, так не хотел… Сказала, если не пустит, сама убегу. Ой, Лика, какая ты круглая стала, какая прям… прям взрослая. Когда рожать?

– Через две недели, – Лика улыбалась, тоже явно радуясь Снегурочке. – Снежка, ты насколько к нам?

– Девочки! – пропела Снежка, ликующе расставив руки. – Насколько захочу. Я так и сказала деду – буду сидеть с Ликой, пока не прогонит. Тебе ведь нужна нянька, а, Лика? Я могу и по ночам не спать, и колыбельные знаю, и пелёнки менять умею…

– Зашибись! – обрадовалась Маргарита, усаживая Снежку на своё место. – Вот, Лика, у тебя теперь и нянька есть, и компаньонка, и всё что надо, пока я на работе. И никакого Аддона не надо. Так, девочки, вы тут устраивайтесь, а я побежала. Сегодня новую партию принимаем.

– Куда побежала? – всполошилась Снегурочка. – Марго, посиди с нами. Я только приехала, а ты убегаешь.

– Снежка! – наставительно произнесла Маргарита, щёлкнув её пальцем по носу. – Ты приехала с нашей мамашей сидеть, вот и сиди. А у меня дел за гланды. Вечером расскажу.

До вечера Снежка не дотерпела. Любопытная и подвижная как ртуть, чем-то напоминавшая Маргарите её саму, она уже к обеду заявилась на стрельбище в Вельяминовский бор, непонятно как уломав Ефрема.

– Наказание господне! – ворчала Маргарита, выпроваживая Снежку за ограду. – Ты куда под огонь лезешь, бестолочь?! Ладно ещё холостыми шмаляли. И вообще, ты же с Ликой сидеть вызвалась, а бросила её в первый же день. Как так?

– Она спать легла, Марго, – оправдывалась Снежка. – Я только на пару часиков выбралась, посмотреть, чем ты занимаешься.

– Закончилась твоя пара часиков, – Маргарита чуть не за шиворот усадила Снежку обратно в коляску. – Езжай давай, а то проснётся уже скоро. Ефрем, ещё раз привезёшь её сюда без моего разрешения, отправлю навоз возить, понял?!

– Понял, барышня! – флегматично кивнул Ефрем.

– То-то же! – Маргарита хлопнула