Путешествие на лодке или по суше было тяжелым и медленным. Епископу требовалось двадцать девять дней, чтобы добраться из Кентербери в Рим. Курьеры со свежими лошадьми могли преодолевать по сто миль в день; но частные курьеры стоили дорого, а почта (восстановленная в Италии в двенадцатом веке) обычно только для государственных дел. То тут, то там - например, между Лондоном и Оксфордом или Винчестером - регулярно курсировали дилижансы. Новости, как и люди, путешествовали медленно; известие о смерти Барбароссы в Киликии достигло Германии только через четыре месяца.16 Средневековый человек мог завтракать, не будучи потревоженным старательно собираемыми бедствиями мира; или же те, что доходили до его сведения, были, к счастью, слишком старыми, чтобы их можно было исправить.

Были достигнуты определенные успехи в использовании природных сил. В 1086 году "Книга Судного дня" зафиксировала 5000 водяных мельниц в Англии, а на рисунке 1169 года изображено водяное колесо, чьи неторопливые обороты умножались до высокой скорости с помощью последовательности уменьшающихся шестеренок.17 Благодаря такому ускорению водяное колесо стало основным инструментом промышленности; в 1245 году в Германии появляется лесопилка, приводимая в движение водой;18 Водяная мельница в Дуэ (1313 г.) использовалась для изготовления инструментов с острыми краями. Ветряная мельница, впервые появившаяся в Западной Европе в 1105 году, быстро распространилась после того, как христиане узнали о ее широком использовании в исламе;19 Только в Ипре в XIII веке их было 120.

Усовершенствованные инструменты и растущие потребности способствовали всплеску добычи. Коммерческий спрос на надежную золотую монету и растущая способность людей удовлетворять страсть к украшениям привели к возобновлению промывки золотых зерен из рек и добычи золота в Италии, Франции, Англии, Венгрии и, прежде всего, в Германии. К 1175 году в Erz Gebirge (т.е. рудных горах) были обнаружены богатые жилы меди, серебра и золота; Фрайберг, Гослар и Аннаберг стали центрами средневековой "золотой лихорадки", а из маленького городка Иоахимсталь произошло слово joachimsthaler, означающее добытые там монеты, и, неизбежно сократившись, немецкие и английские слова thaler и dollar.20 Германия стала главным поставщиком драгоценных металлов для Европы, а ее шахты стали основой политической власти, а торговля - ее каркасом. Железо добывали в Гарцских горах и Вестфалии, в Низинах, Англии, Франции, Испании, Сицилии и еще раз на древней Эльбе. В Дербишире добывали свинец, в Девоне, Корнуолле и Богемии - олово, в Испании - ртуть и серебро, в Италии - серу и квасцы, а Зальцбург получил свое название благодаря большим залежам соли. Уголь, который использовался еще в римской Англии, но в саксонский период, видимо, был заброшен, снова стали добывать в двенадцатом веке. В 1237 году королева Элеонора покинула Ноттингемский замок из-за дыма от угля, сжигаемого в расположенном ниже городе; а в 1301 году в Лондоне запретили использовать уголь, потому что дым отравлял город - средневековые примеры якобы современного горя.21 Тем не менее к концу XIII века уголь активно добывали в Ньюкасле и Дареме, а также в других городах Англии, Бельгии и Франции.

Право собственности на месторождения полезных ископаемых превратилось в путаницу законов. При феодальном владении сеньор заявлял все права на полезные ископаемые на своей земле и добывал их вместе со своими крепостными. Церковные владения предъявляли аналогичные претензии и использовали крепостных или наемных шахтеров для извлечения ценных месторождений из своих земель. Фридрих Барбаросса постановил, что государь является единственным собственником всех полезных ископаемых в земле и что их могут разрабатывать только фирмы под контролем государства.22 Это восстановление "царского права", обычного при римских императорах, стало законом средневековой Германии. В Англии корона претендовала на все месторождения серебра и золота; более низкие металлы могли добываться землевладельцем при выплате "роялти" королю.23

Выплавка велась на древесном угле, и в примитивных печах использовалось много дерева. Несмотря на это, медники Динанта производили прекрасные изделия из латуни; железные мастера Льежа, Нюрнберга, Милана, Барселоны и Толедо делали превосходное оружие и инструменты, а Севилья славилась своей сталью. К концу XIII века чугун (плавленный при 15 3 5 градусах Цельсия) начал вытеснять кованое железо (размягченное при 800 градусах Цельсия); почти вся предыдущая обработка железа осуществлялась с помощью молота - кузнечного дела, от которого кузнец получил свое саксонское имя. Важной отраслью было литье колоколов, поскольку соборы и городские колокольни соперничали друг с другом по весу, звучности и тембру колоколов. Медные мастера изготавливали комендантские часы (couvre-feus), чтобы закрывать огонь в очаге, когда звонил комендантский час. Саксония славилась своими бронзовыми литейщиками, Англия - оловянными - смесью меди, висмута, сурьмы и олова. Из кованого железа делали изящные оконные решетки, величественные решетки для соборных хоров и могучие петли, которые в разнообразных формах навешивали на двери для прочности и украшения. Золотых и серебряных дел мастера были многочисленны, ведь золотые или серебряные пластины служили не только для демонстрации или маскировки достоинств, но и для страховки от обесценивания валюты, а также для того, чтобы в случае необходимости дать человеку форму богатства, конвертируемую в еду или товары.

В XIII веке текстильная промышленность во Фландрии и Италии приобрела масштабную, полукапиталистическую структуру, в которой тысячи рабочих производили товары для общего рынка и получали прибыль для инвесторов, которых они редко видели. Во Флоренции у Арте делла Лана, или Гильдии шерстяников, были большие фабрики (fondachi), где под одной крышей работали мойщики, набивальщики, сортировщики, прядильщики, ткачи, инспекторы и клерки с материалами, инструментами и ткацкими станками, которые им не принадлежали и не контролировались.24 Оптовые торговцы тканями организовывали фабрики, предоставляли оборудование, обеспечивали рабочую силу и капитал, устанавливали заработную плату и цены, организовывали сбыт и продажу, брали на себя предпринимательский риск, несли убытки от неудач и получали прибыль от успеха.25 Другие работодатели предпочитали передавать сырье отдельным рабочим или семьям, которые, используя собственное оборудование, превращали его в готовую продукцию у себя дома и поставляли ее торговцу за плату или по цене; таким образом тысячи мужчин и женщин в Италии, Фландрии и Франции были приобщены к промышленным профессиям.26 Амьен, Бове, Лилль, Лаон, Сен-Кантен, Провин, Реймс, Труа, Камбрэ, Турнэ, Льеж, Лувен - и прежде всего Гент, Брюгге, Ипр и Дуай - стали водоворотами такой комиссионной промышленности, прославившимися своим артистизмом и своими бунтами. Лаон дал название газону (льну), Камбрэ - батисту, а узор на пеленках получил свое название от д'Ипра.27 В Генте на ткацких станках работали 2 300 ткачей, в Провине в XIII веке - 3 200.28 Дюжина итальянских городов имела собственную текстильную промышленность. Во Флоренции