Катарина откинулась на подушки и невидящим взглядом уставилась в потолок. Эту легенду она прочла впервые в жизни. А еще к легенде прилагались картинки – воины в старинных доспехах под огромным деревом и… знаки, которые они получили. Каждый на отдельной страничке. Кати неплохо училась. Во всяком случае геральдику она знала и уж королевский «огонь», «книгу» рода Мейнсдорф и маску семьи Ллионель узнала сразу. А последним был ключ. И леди Абермаль могла поставить свою любимую теплую шаль против дырявого носка, что точно такой же ключ красовался на гербе Варвиков!

Сделав несколько глотков остывшего чая, девушка обвела кончиком пальца затейливую бородку ключа и перевернула страницу. Что же было дальше?

Следующая легенда рассказывала о закладке первой королевской крепости – Кроненбурга. Строительстве первого оплота мудрости – Библиотеки. Намекала на появление Тайного города и… Замка Теней!

Катарина мельком взглянула на изображение Кроненбурга. Оно украшало каждый школьный учебник по истории родного государства и за прошедшие столетия мало изменилось. Просто королевская семья разумно сохранила древнюю крепость, сделав ее центром дворцового ансамбля. Вокруг пристраивались павильоны, флигели, целые дворцы, но сама древняя крепость оставалась неизменной. В ней хранились королевские регалии, в ней заключались королевские браки, в ней давали имена детям и проводились коронации. Вид старых камней, воздвигнутых когда-то, как говорилось в легенде, «за единую ночь», оставался неизменным.

Библиотека тоже показалась Катарине знакомой. Покрутив старинную гравюру так и сяк, девушка внезапно догадалась – да это здание Королевского Архива! Вот эти шестиугольные окна и сейчас видны под центральным куполом!

Тайный город и на картинке выглядел странно. Леди Абермаль некоторое время всматривалась в изображение, а потом хмыкнула, разгадав загадку – Тайный город располагался под землей! На это ненавязчиво намекал землекоп с лопатой, нарисованный в нижнем углу листа.

Нетерпеливо перелистнув страницу, Кати уставилась на изображение замка Теней. Это здание она точно видела впервые и находила его странным. Кроненбург был крепостью. Библиотека – обителью мудрости. А замок Теней… Кто может жить в тонких высоких башнях, похожих на стрелы, врывающиеся в серое небо? Много-много башен! Катарина насчитала шестнадцать, сбилась и бросила счет. А вокруг башен вся земля усеяна чем-то похожим на черепицу. Как девушка ни всматривалась – не смогла понять, что же это такое.

Потерев переносицу, леди Абермаль решила прочесть текст рядом с картинкой и озадачилась еще больше. Новая глава истории королевства гласила: в замок Теней могут войти только потомки четырех воинов, встретивших духа-хранителя этих земель. Интересно, а у нее есть предки из тех самых фамилий? Прикрыв глаза, Кати быстро «пробежалась» по фамильному древу и облегченно вздохнула – есть! Ее бабушка со стороны отца была из Ллионелей, а прадед со стороны матери носил фамилию Мейнсдорф. Не самое близкое родство, но капелька крови древнейших семей королевства в ней есть. Значит, будет шанс войти в замок Теней.

А если у нее не получится? Что если замок не пропустит молодую супругу графа? Кровь на миг отхлынула от лица леди Абермаль, но девушка тут же взяла себя в руки, допила чай и утешила себя тем, что в случае неудачи ей полагаются приличные отступные. Хватит на кругосветное путешествие и еще немного останется на тихую жизнь в провинции.

Дальше было написано много разных слов о том, что владеть всеми твердынями могут лишь потомки четырех семей, но среди традиционных для старых сказок волшебных оборотов проглядывала полезная информация. Кати выпрямилась, позвонила в колокольчик, чтобы принесли еще горячего чая, и принялась делать пометки в блокноте для записи домашних дел.

Итак, все четыре твердыни построены магическим способом. Они не разрушаются, если ими владеет наследник рода. Несколько раз за длинную историю королевства таким образом разоблачали самозванцев или находили более близкого по крови родича. Но всякий раз утверждение на должность проходило в замке Теней! Почему?

Катарина, забыв про чай, принялась листать книгу дальше и нашла множество упоминаний о том, что и главный архивариус королевства, и глава тайной службы перед назначением ездят в замок Теней для… чего? В следующих легендах подробно описывалась дорога в замок, приключения и житейские истории, которые происходили с путниками, но ничего о цели путешествия или о том, что происходило в замке! Более того, леди Абермаль потерла лоб, пытаясь припомнить – когда менялись архивариус и глава тайных дел? Довольно давно, еще до ее рождения. Сейчас оба лорда в почтенных летах, имеют наследников и внуков. Но если поездка Наследника короны в замок Варвик скупо, но освещается в прессе, то про этих достойных лордов ничего подобного не пишут! Есть лишь смутные намеки в старых сказках!

Девушка откинулась на смятые подушки и уставилась в потолок. Эти легенды она прежде не встречала в таком объеме. Да она вообще впервые прочла историю возникновения королевства в таком варианте! Классическая «Легенда о Короле» гласила, что Первый король Дарихар пришел в эти земли с войском и, выстроив крепость, стал защищать земли от набегов варваров. А когда разбил их, женился на красавице Гите, дочери вождя диких племен, и тем привел земли к миру. О соратниках упоминается смутно – мол, были ближние люди, и все. А тут…

И ведь эту книгу ей дал жених! С настоятельным пожеланием прочитать! А его тетушка одобрила чтение и даже освободила гостью от хлопот ради этой книги! Так что она должна отыскать в этих сказках?

Чай снова остыл, но Кати не заметила этого – выхлебала напиток, как простую воду, и продолжила чтение. Ей все время казалось, что она вот-вот найдет ответы, но все было напрасно. К трем часам пополудни леди Абермаль мрачно взглянула на последнюю страницу и захлопнула книгу. Пора одеваться к чаепитию. Леди Кларенс уже прислала камеристку с наказом появиться в гостиной ровно в пять. Значит, есть время протереть тело губкой, хорошенько умыться и полежать в постели с компрессом на глазах, покрасневших от долгого чтения. Катарина так и поступила, но сделала себе пометку – вечером, если лорд Варвик заглянет на ужин, узнать у него про книгу с легендами. Подробно расспросить!

Пока Кати размышляла, камеристка уже вынула из гардероба платья, подходящие для чаепития. Находясь под впечатлением от прочитанных легенд, девушка просто не обращала внимание на слова служанки и очнулась лишь тогда, когда ее настойчиво спросили во второй или третий раз:

– Миледи, вам нравится?

Леди Абермаль взглянула на себя в зеркало и поразилась увиденному. Почему-то из всех пошитых довольно ярких нарядов она выбрала узорчатый серый шелк с отделкой из серебряного кружева. Гладкий корсаж украшала камея, соединяющая сложную драпировку косынки из мягкого кружева. Рукава – легкие, свободные, красиво перехватывали ленты, накрытые сверху кружевными ободками. Юбки было две – одна тяжелая, узорная, падающая строго в пол. Вторая из того же легкого материала, что и рукава, воздушными складками создавала силуэт времен прабабушек. Но это было модно, современно и очень шло Катарине.