долго смотрели друг на друга, едва сдерживая слезы. Губы Наташи что-то прошептали. И хотя ее слова унес ветер, Пол понял их смысл.

Она повернулась и потянула его в сторону главного здания. С помощью меча Пол легко открыл дверь и вошел внутрь.

В капсуле, вмонтированной в корпус сканирующего устройства, которое теперь не работало, на узкой кушетке лежало безжизненное тело Марка. Он был помещен сюда охранником перед началом синтеза. Лицо юноши скрывал сканер, позволявший компьютеру считывать мысли через интерфейс. Пол осмотрел корпус и нажал нужную кнопку. Саркофаг открылся, и он взял сына на руки. Марк был живой, но без сознания. Когда отец нес его в ожидавшую их машину, оставшиеся в живых заключенные из лагеря «Омега-4» толпились неподалеку.

Сквозь шум дождя и ветра послышался рев двигателя. Подняв голову, Пол увидел приближающийся космолет. Он шел с севера на сигнал маяка и летел так низко, что в кабине корабля было видно пилота.

Пол еще раз подумал о том, как хорошо иметь таких друзей. Много лет люди благодарили тех, кого называли Избранными. Сколько человеческих жизней они спасли, сколько людей вырвали из рук Империи! Лучшие годы своей жизни Пол отдал Рыцарству, теперь, наверное, настало время отдохнуть.

Толпа заключенных хлынула в раскрытые ворота на свободу. Люди двигались к входной платформе космического корабля. Пол с тревогой посмотрел на небо, хотя и сомневался в том, что система обороны Империи обнаружит спасательный корабль. Технологический разрыв был слишком велик, да и пилотам Эккле-сии не было равных по мастерству.

Саатчи шла, поддерживая брата, который пытался опереться на ее плечо. Смущенный Гия стеснялся своей сестры и среди незнакомых людей искал Наташу, с которой чувствовал себя гораздо уверенней. Ведь все эти годы она была ему вместо матери, а он заменял ей потерянного сына.

Когда Марк открыл глаза, все его страхи рассеялись: над ним склонялось лицо матери, снившееся ему долгие годы. Наташа улыбалась сыну, которого не видела одиннадцать лет. Глаза Марка засияли от радости. Потом его веки закрылись, и он заснул, сознавая, что конец их путешествия близок.

Пол окинул взглядом оставшуюся позади долину. Угрюмая серо-коричневая земля простиралась до самого горизонта. Вдруг он заметил какое-то еле заметное движение. Оттуда, где лежал убитый охранник, что-то двигалось прямо к ним. Он взял бинокль, навел резкость.

— Это они, — прошептал он и затем радостно крикнул: — Это они!

По долине шла вереница людей, выживших после войны. Ветер развевал на них рваную одежду, дождь струился по лицам.

Саатчи с Таней вышла из машины, и Пол дал девушке бинокль. Она долго в него смотрела, потом задумчиво передала Тане. Они видели, что к ним шли «темные», но с трудом верили своим глазам. Было непонятно, почему эти люди изменили свое решение — умереть вместе с болезнью в добровольном изгнании.

Почти все заключенные, кроме нескольких человек, были уже эвакуированы. Пол подумал, что пора переносить сына на корабль и отправляться в обратный путь.

Саатчи, стоявшая рядом с ним, принялась искать что-то в кармане своей куртки. Он видел, как она достала оттуда забрызганный грязью полиэтиленовый пакет, бережно вытерла его и стала смотреть то на фотографию, то на женщину, шедшую впереди небольшой группы. Только сейчас Саатчи совершенно ясно поняла, что имел в виду незнакомец, когда говорил, что они победили. Выронив из рук снимок, она, скользя по грязи и едва не падая, побежала навстречу женщине.

Пол поднял с земли фотографию и тоже посмотрел в бинокль. У женщины, идущей к ним, было такое же лицо, как и у той, что на карточке. «Странно, как у Саатчи могла оказаться фотография одной из “темных”?» — подумал он и почти одновременно с удивлением заметил, что у этой «темной» нет никаких признаков болезни, что она совершенно здорова. На шее у женщины висел медальон на серебряной цепочке, в котором сверкали два камня.

Мать и дочь снова были вместе. Пол увидел, как они обнялись, и опустил бинокль. Так вот почему «темные» передумали! Малиновый Рыцарь не знал, когда произошло чудо — когда мать и дочь узнали друг друга или позже, когда появился незнакомец, — но был уверен, что чудо произошло. Мать Саатчи исцелилась, и это вселило надежду в остальных.

— Неужели это правда? — спросила Саатчи, всматриваясь в лицо матери. — Неужели мы с тобой нашли друг друга?

— Это правда, — ответила женщина. — Но в мыслях я ни на минуту не расставалась с тобой. Прости, что при встрече я не призналась — это… из-за болезни. Мне пришлось обмануть тебя. Я присоединилась к «темным», а тебя доверила своей подруге, которая уходила в зеленый пояс. Гия, наверное, бродил где-то возле лагеря, и его схватили.

— Да, я помню, как это было, — сказала Саатчи, и голос ее задрожал от волнения.

— Я сказала неправду потому, что хотела уберечь тебя.

— Тебе не надо было обманывать меня, — прошептала девушка. — Я любила бы тебя и такой, какой ты была.

Мать улыбнулась.

— Я знаю это, потому что ты полюбила меня, не зная, кто я, потому что прикоснулась ко мне…

— Так вот в чем дело, мама, — сказала Саатчи, начиная догадываться о причине исцеления. — Наверное, это и имел в виду незнакомец, который разговаривал со мной.

— Незнакомец? Нет, я так не думаю, — ответила мать. — Он назвался твоим другом. По крайней мере, он хорошо тебя знает.

— Что еще он сказал? — нетерпеливо спросила Саатчи.

— О, я не помню всего, он так много говорил. — Женщина посмотрела в глаза дочери. — Но он сказал мне, что ты любишь меня и что это очень важно. И еще, что у меня есть вера, которая побеждает все. А перед тем как уйти, добавил, чтобы я посмотрела на себя…

Саатчи посмотрела на «темных»: они жались друг к другу под дождем, стоя в сторонке.

— Мы очень рады, что вы пришли, — крикнула она сквозь шум дождя и ветра и посмотрела на спасательный корабль, который ждал их. — Пора возвращаться домой.

Пол вынес Марка из машины на руках и вместе с Наташей пошел к кораблю. Некоторые из спасенных стояли у входной платформы корабля, в последний раз