явное ощущение сродства. его и стихии… Северянин выглядел… пожалуй почти умиротворенным, хотя темные брови его слегка хмурились и общее ощущение чего-то опасного никуда не делось. По потемневшим волосам его ручьями стекала морская вода, и женщине даже смотреть на него было холодно.

— Явился, — ворчливо бросила она в его сторону, — надо было мне идти обратно, и добирался бы в поселение, как знаешь.

— Но ты осталась. — Он сел на камень рядом с Хозяйкой и протянул ладонь, в которой лежала, поблескивая переливающимися краями, небольшая раковина. Иллойэ только протянула к ней пальцы, как рука северянина резко закрылась, поймав их, словно хищный цветок, заполучивший в свое распоряжение вкусную муху. — Из тебя получится хорошая жена..

И смотрит прямо в глаза, насмешливо, расслабленно. Забавляется, видите ли, как сытый кот с мышкой играет. Она сердито отдернула руку.

— Зато из тебя муж вышел бы просто отвратительный. Одевайся давай, чего расселся, или простыть хочешь?

Он снова рассмеялся тихо, положил ракушку рядом с Хозяйкой, отжал воду с волос, встряхнул головой, поднялся на ноги и подошел к лежащей на камнях одежде. Остановился, слегка прикрыв глаза — и воздух вокруг него подернулся туманной дымкой, снимая с тела и волос излишки воды. Одевался он уже почти сухим.

— Кто это тебя так? — Вот не хотела женщина с ним разговаривать, но любопытство пересилило злость, и она похлопала себя по бедру, намекая на его шрам.

— Решила снова поиграть? — осведомился, затягивая ремни на куртке.

— Нет уж, — отрезала она.

Он только пожал плечами. Мол, как знаешь.

А когда они уже шли по лесу, сказал задумчиво: «Море ведет себя странно. Надо бы вернуться сюда через несколько дней».

Иллойэ кивнула. Надо так надо. Сейчас северянин говорил вполне серьезно.

Они прошли уже больше половины пути, когда ястребы закружили, беспокоясь. Да Иллойэ и сама распознала, что поблизости ходит Кирк и крикнула сычом три раза, чтобы и дичь ему не распугать, и знак подать, что тут свои же ходят. Раздался ответный крик и через некоторое время на тропу вышел сам охотник. Добычи сегодня он уже заполучил знатно — Иллойэ мельком увиделанесколько заячьих и птичьих тушек — и решил обратно идти с попутчиками.

Охотник поприветствовал Хозяйку и Ярга, а, подойдя, внимательно оглядел женщину и вдруг заухмылялся глумливо.

— Я смотрю, вы хорошо погуляли, — и одобрительно похлопал эльмара по плечу.

Тот в ответ слегка поиграл бровями, и Иллойэ поняла, что снова начинает сердиться.

— Ну и что все это значит, — спросила строго.

— Все-таки играем?

Вот и поговори с таким.

— Ладно, но только по одному вопросу.

— Но в этот раз начинаю я.

До чего ей не нравилось самодовольное выражение на его лице… Она подышала немного, успокаиваясь, и кивнула.

— Почему ты дичишься моря? — слегка прищуренные глаза смотрели с неподдельным интересом. Иллойэ испытала внутреннюю досаду: заметил, значит. Ишь, внимательный какой.

— Оно мне непонятно, — призналась Хозяйка, — Я привыкла к лесу, здесь мне все знакомо, а море я совсем не чувствую, оно холодное, мрачное и таит в себе много опасностей. — И власти над морем она не имеет. Но этого женщина говорить эльмару не собиралась.

— Море может быть ласковым, Иллойэ, щедрым… даже жарким, если знать к нему подход, — так прочувствованно произнес Ярг, что она готова была зуб отдать, что не только про море он говорит.

— Поверю тебе на слово, — отмахнулась Хозяйка, — Я ответила на твой вопрос?

Северянин кивнул.

— Тогда повторю свой. Что означают ваши с Кирком сальные намеки?

Ярг дернул уголком рта.

— У нас женщины украшают волосы пронизью, — доверительно начал он, проводя пальцами по косице с бусиной в ее волосах, — когда хотят сообщить всем вокруг, что у них есть мужчина.

— И кто этот мужчина, все тоже, конечно, понимают? — холодно произнесла Иллойэ, отходя подальше и снова ощущая, как нарастает внутри нее злость.

Эльмар развел руками насмешливо. Ну вот, мол, видишь, сама же до всего и додумалась.

Первым желанием женщины было расплести скорее косицу и вернуть наглецу его подарочек. Но она взяла себя в руки и сама подошла поближе к Яргу.

— Это у вас, эльмар. У нас же это не значит ровным счетом ничего, привыкай. — И не дожидаясь, пока в глубине темно-зеленых глаз поднимется буря, развернулась и пошла вперед. Хватит с нее на сегодня, пожалуй.

В поселение все приезжали новые эльны с женами и ребятишками. Дел прибавилось: помимо всего нужно было строить школу и больницу «на вырост», с запасом мест. Да и природа активно готовилась к осенним холодам, и в лесу ее помощь требовалась. Это уже не говоря о приготовлениях к прибытию высочайших гостей. Поэтому дни пролетали быстро. О Ярге Хозяйка и думать забыла, да и он не старался лишний раз о себе напоминать.

Но как-то вечером, когда она, закончив выплетать ни одном из холмов шатер из серебристых ив, присела отдохнуть и смотрела на солнце, уже клонящееся к закату, северянин подошел к ней, серьезный, без этой своей привычной издевательской полуулыбочки и сообщил: «Надвигается шторм. Нужно к морю».

— Завтра с утра, — подумав, кивнула Иллойэ.

— Сейчас — отрезал он.

— Ярг, что за шлея тебе снова… — начала было выговаривать она, но перехватила его мрачный взгляд. — Это действительно важно?

Он кивнул.

— В этот раз ждать меня не нужно. Сам вернусь.

— Уверен?

— Да. Возьму корридена. Ездишь верхом?

— Не очень хорошо, — призналась Хозяйка. Ходить ей нравилось намного больше.

Вот теперь он хмыкнул.

— Идем, — повел головой в сторону их надела. И, заметив, что она смотрит настороженно и не торопится бросаться ему вослед пояснил, — за Бураном.

Пока они шли, Иллойэ решила воспользоваться случаем и обговорить с северянином одну деталь.

— Скоро сюда приедет Его Величество, — начала она.

— Знаю.

Удивленным он не выглядел, оно и понятно: все поселение гудело от этой новости, как разбуженный улей.

— Я собираюсь ему о тебе рассказать, — заявила со свойственной ей прямотой и по ироничной усмешке поняла, что он опять все сейчас вывернет разговор в свое любимое русло, — о твоих притязаниях на землю тоже, — быстро поправилась она.

— Хорошо, говори, — согласился он просто, будто она разрешение спрашивала.

Она подождала пока он приведет корридена. Буран был под стать хозяину: крупный, статный. Иллойэ отошла в сторонку, в ожидании, когда Ярг сядет на своего скакуна, но северянин, в свою очередь, выжидательно смотрел на нее.

— Подсадить? — спросил.

— Нет, давай-ка лучше ты..

Только бы не уперся сейчас. Но он только пожал плечами, легко, привычно взлетел в седло, и позволил Бурану медленно шагать за женщиной по тропинке.

— Ты всегда такая