трусиха? — спросил он, свысока (во всех смыслах) поглядывая на Хозяйку, когда они вступили в лес.

— Только когда дело касается тех, кто хочет присвоить мою землю.

Он дернул одним уголком губ, слегка обозначив улыбку, потом прислушался к чему-то и нахмурился

— Нет, слишком долго..

Подвел корридена к поваленному дереву, сосредоточился, призывая силу, сотворил позади седла водное нечто, похожее на толстое плотное покрывало в плотном воздушном пузыре, и похлопал по нему ладонью.

— Забирайся.

Если бы он снова ухмылялся, она бы тотчас отказался. Но северянин был совершенно серьезен, собран и явно торопился.

Иллойэ аккуратно поднялась на поваленный ствол, оперлась на протянутую ей руку и не слишком грациозно взгромоздилась на спину Бурана.

— Ближе, Иллойэ, не укушу, — Ярг слегка повеселел. — Держись за меня.

Она не без подозрений охватила его торс руками, стараясь, насколько можно в данной ситуации, держать дистанцию. А в следующий момент, ойкнув, позабыла все свои опасения, вцепившись в эльмара как глупый медвежонок вцепляется в качающееся дерево: Буран перешел на быстрый шаг, а потом и на легкий равномерный бег. Из-под копыт его вылетали плотные воздушные вихри, помогающие магическому созданию бежать плавно, почти лететь, не спотыкаясь на кочках или ямках.

— Я все еще тот, кто хочет присвоить твои земли, — напомнил Ярг. — Ты не забыла?

И Хозяйка всем телом ощутила, как рождается в его груди, тихо урча, этот странный тихий смех.

Она пришла в себя, позволила себе отстраниться немного, ровно настолько, чтобы не страшно было ехать, и сподручно было стелить нужные тропки корридэну под ноги.

— Продолжим игру? — неожиданно предложил северянин.

— Чтобы ты снова подсунул мне виверна в мешке?

— Как знать… — задумчиво протянул тот.

— Ладно, — зачем-то согласилась она, не иначе поездка верхом растрясла ей мозги, — Но теперь я спрашиваю первой. Откуда у тебя этот шрам? — она хлопнула его по бедру, чтобы и сомнений не осталось, о каком именно шраме речь идет.

— В тот день, когда я стал эльмаром, на меня напало морское чудовище.

— Как оно выглядело? — сразу заинтересовалась Иллойэ.

— Нет, — покачал головой Ярг, не принимая вопроса. — Моя очередь. Ты и Вард… насколько вы близки?

Вот же! И как ему ответить. Она призадумалась. Близки… очень близки. Бессмертная покровительница и получивший ее благословение эльн… Только о таком не рассказывают.

— Этого я сказать не могу, — произнесла наконец, и тут же почувствовала его недовольство. — Могу отдариться браслетом.

— Есть уже, — отказался эльмар.

— Тогда грибное место покажу, о котором никто не знает.

— Нет.

— Какая же вира тебя устроит? — спросила, не ожидая ничего хорошего.

Северянин подумал немного, повел плечами и хмыкнул.

— Помоги куртку расстегнуть, жарко стало.

Вот пожалуйста, разве с ним можно дело иметь?

— А сам что?

— Несподручно, — выражения его лица Иллойэ видеть не могла, но не сомневалась, что тот опять насмехается, — И потом, ты и так меня всего облапала.

Тут и Хозяйка рассмеялась, ну и нахал..

— Слишком уж ты самонадеян, северянин. Не думай, что это тебе поможет.

Она нащупала под пальцами кожаный ремешок и принялась его расстегивать… а затем еще один… и еще..

— Мой вопрос, эльмар, — говорила тем временем. — Как выглядело то морское чудовище?

— Огромное, черное, страшное… и глаза светятся, — понять серьезен он или сказки рассказывает было невозможно. Проверить, ясное дело, тоже.

Он остановил Бурана у высокого камня. Иллойэ даже не сразу поняла, что они уже почти у побережья. То ли корридэн нес их так быстро, то ли тропки в этот раз у нее удались лучше, чем обычно.

Ярг помог спуститься Хозяйке, а затем и сам спешился.

— Ну? — выжидательно посмотрела она на него, — Спрашивай, не хочу ходить в должницах.

Северянин задумчиво потер подбородок, и глядя женщине в глаза, поинтересовался

— Скольких мужчин ты любила, Иллойэ, не считая отца?

— Опять за свое? — начала было она, но в голове беспорядочно запорхали мысли, пытаясь отыскать отгадку… Любила… разве можно назвать все это любовью? Вот мама отца любила, и он ее, это сразу было понятно… А у нее… Ой, вряд ли… Но ему-то какое до всего до этого дело? — Выбирай виру, северянин.

— Не нужно, — усмехнулся он, подозрительно довольный, — я получил ответ.

И обернулся, всматриваясь куда-то в ночное небо.

— Иди к себе, Иллойэ, я вернусь завтра.

Ветер на побережье чуть с ног не сбивал, холодный, пронизывающий. Море не просто было неспокойно, оно ревело, стенало, в ярости набрасывалось на прибрежные скалы, будто желая стереть их с лица земли. И это он что, туда собрался?

Она хотело было уже воззвать к его разуму, но в очередной раз задалась вопросом, что ей известно об эльмарах… Толком-то и ничего. Да и не маленький уже, сам соображать должен. Поэтому спросила только.

— Помощь нужна?

И была готова к снисходительному отказу, мол, да какая от женщины помощь… но Ярг кивнул в сторону Бурана

— Пригляди за ним, буду признателен, — и принялся раздеваться, скидывая одежду в притороченную к седлу сумку.

— Как есть безумец, — охнула Хозяйка, наблюдая за тем, как эльмар с разбега прыгает в беснующуюся стихию, и повела корридена под навес из переплетенных ветвей.

Свистом призвала своих ястребов и велела двум из них стеречь животное, чтобы никто не мог подойти к нему, кроме хозяина да нее самой. И пошла через лес обратно к поселению, стараясь гнать прочь обуревающие ее тревожные мысли.

Утром в холмах поднялась такая беготня, словно что поселение стало похоже сразу на несколько растревоженных муравейников: венценосного гостя ждали завтра, и все жители с ног сбивались, готовясь к этому знаменательному событию: что приготовить, прибрать, украсить, да и о себе, конечно, не забыть. Даже детвора знала, что к ним едет «васе-елитетво» и по этому поводу убирала цветами ошейники всех окрестных собак. Иллойэ за полдня даже присесть некогда было: чуть что, все бежали с вопросами и проблемами к ней. И она пыталась всем помочь и ответить, а сама нет-нет да и посматривала на дорогу, что вела к лесу. Ярга все не было. И лишь ближе к полудню он заявился верхом на Буране. Ехал не спеша, был хмур и сосредоточен, на всеобщее оживление взирал презрительно, как ей показалось. И лишь когда эльмар, добравшись до своего надела, неловко, тяжелым мешком, сполз с корридена, женщина поняла, что он до предела измотан.

Передав часть дел и раздав распоряжения, она направилась к северянам.

Ярг сидел на крыльце, пил молоко из крынки и выглядел так, словно его телега переехала. Но увидев ее, ухмыльнулся.

— Беспокоилась… — не спросил — уличил скорее.

— Беспокоилась, — согласилась Иллойэ, — но вижу, что зря.