Северянин отступил, и они продолжили путь.

— Я честолюбив, — признался он, — и хочу, чтобы мой народ процветал. Здесь богатые земли, есть море…. Лакомый кусок и нет хозяина. Если не я, то его отхватит кто-нибудь другой, я же предлагаю тебе хороший выход.

Ее он, кажется, за хозяйку и вовсе не считал.

— Я ответил на твой вопрос?

— Допустим.

— Тогда мой черед. Расскажи о своем отце.

— Зачем тебе это? — удивилась Иллойэ, но удостоилась только снисходительно-выжидающего взгляда.

Ну ладно, тут ей скрывать было нечего.

— Он был самым лучшим, красивым и добрым эльном на свете. Помогал тем, кому нужна помощь, и горевал, если не мог этого сделать. И очень многому меня научил, — она и сама не заметила, как лицо ее озарилось светлой улыбкой, как и всегда, когда речь заходила о нем.

А вот Ярг заметил и разглядывал ее с весьма странным выражением.

— Вард немного похож на него, — слова вырвались прежде, чем она могла бы их остановить.

Взгляд северянина тут же будто льдом покрылся, и презрительная усмешка тронула его губы.

— Как тебе удалось выжить… когда ты стал эльмаром? — поспешила она спросить первое, что пришло в голову, лишь бы отвлечь мысли мужчины от своего подопечного.

— Этого я сказать не могу, — он нахально провел взглядом по лицу Хозяйки, уделив особое внимание губам. — Примешь виру поцелуем?

— Нет, разумеется, — фыркнула она, — предлагай что-нибудь другое.

Ярг похлопал себя по карманам, посмотрел задумчиво куда-то вверх и вправо, потом быстро расплел одну из светлых своих косиц и протянул Иллойэ почти белую, похожую на жемчуг, костяную бусину.

— А это примешь?

— Давай, — поспешила она согласиться, пока он снова не предложил ей чего похуже, и протянула руку.

Но северянин вместо этого деловито подхватил прядь ее волос, с удивительным для мужчины проворством заплел тонкую длинную косу и вплел туда свою виру. Отошел, окинул придирчивым взглядом свою работу и кивнул, довольный.

— Моя очередь спрашивать… Сколько мужчин у тебя было?

— Не слишком ли ты обнаглел, северянин? — воскликнула Хозяйка, возмущенная такой бесцеремонностью.

— Не хочешь отвечать — отдаривайся, — невозмутимо пожал плечами тот.

— Только давай без глупостей, — покачала она головой.

— Как пожелаешь. Можешь просто дать мне это, — он показал на плетеные браслеты на ее запястьях.

Она подумала, отстегнула один и протянула Яргу. Тот подставил руку, мол, завязывай… Иллойэ попыталась, но на мужское запястье браслет явно рассчитан не был. Пришлось отстегивать еще один и соединять их вместе.

— Пожалуй, хватит, — решила она, когда с уплатой было покончено.

— Ты всегда можешь продолжить, когда у тебя появятся вопросы, — великодушно разрешил эльмар.

Только Хозяйка сомневалась, что ей захочется это повторить. Чутье подсказывало, что она еще легко отделалась.

Когда лес закончился, и подул пронизывающий ветер, соленый и влажный, Иллойэ снова стало не по себе. А вот Ярг вдохнул воздух полной грудью, с наслаждением, и устремился вперед, туда где слышался шум разбивающихся о скалы волн. Море сегодня было неспокойно, темно, белые брызги долетали до самой кромки высокого каменного берега, то ли приветствуя, то ли пытаясь ухватить за ногу, куснуть, попробовать на вкус.

От качки прибрежных волн закружилась голова, и женщина невольно отступила назад. Эльмар же смотрел вдаль, и в лице его читалось то нетерпение и предвкушение, которое испытываешь обычно, возвращаясь домой после долгого странствования. И улыбка по нему блуждала на сей раз не насмешливая, а чуть отстраненная и… мечтательная? Наблюдать за ней было даже интереснее, чем за морем.

— Можешь смотреть, если хочешь, — бросил он через плечо, слегка мазнув по Иллойэ взглядом, и прежде чем она успела поинтересоваться «куда?», начал раздеваться. Она неверяще уставилась на него, потом на бушующую темную массу холодной — это она даже стоя на берегу ощущала — воды.

— Эй, ты же не собираешься..? — начала было она, но Ярг ее вопрос словно и не услышал. За курткой на камни упала рубаха, и Хозяйка предпочла отстраниться. Северянин же довершал начатое так, словно кроме него тут и не было никого: не красуясь, но и не смущаясь ни капли. По правде сказать, смущаться там, действительно, было нечего. Если бы не беспокойство, она бы даже полюбоваться могла красотой здорового развитого мужского тела, но сейчас не до того было. Единственное, что отметила — старый побелевший шрам на бедре, явно от укуса. Но зубы какого зверя могли оставить такой страшный след, Иллойэ не взялась бы сказать.

— Совсем шальной? Не убьешься так промерзнешь до костей… — она всплеснула руками.

Эльмар только окинул ее насмешливым взглядом — глаза его сейчас были такими же темными, как неспокойная поверхность моря, — и пошел вниз по узкой тропке, к самой воде. Хозяйка немного выдохнула: она уж было решила, что он прямо отсюда вниз головой сиганет. Идти за ним она и не думала и разозлилась. Вот швырнет его сейчас прибоем о камни, будет знать, как выделываться. Но волны сразу признали в нем своего. Расступались, лезли пенными гребнями к рукам, ласкаясь, как свора верных псов, легонько били в грудь, россыпью брызг гладили длинные светлые волосы. Он не торопясь шел, пока воды не стало по пояс, затем медленно повернул голову в сторону женщины, увидел, что она, рассерженная, подбоченясь, смотрит на него, ухмыльнулся, плеснул по поверхности ладонями, дождался пока высокий — много выше него — гребень волны подойдет поближе, и одним тягучим длинным движением прыгнул в воду.

Она охнула: на долю мгновения ей показалось, что в замершей как змея перед броском водной стене мелькнул и пропал лоснящийся черный бок какого-то крупного морского жителя. Как бы не набросился на этого безумца… Но волна схлынула, разбившись о камни, а далеко впереди над водой показался Ярг и быстро, мощно поплыл вдаль, к самому горизонту.

— Вот же дурной, — качала головой Иллойэ, — потопнет еще, как я буду с его людьми объясняться?

Чтобы не сидеть без дела, она попробовала призвать земной жар поближе к поверхности, но власти на побережье у нее было совсем мало, да и пространство — широкое, ничем не прикрытое рассеивало силу. Тогда она пробежалась туда, где виднелась чахлая прозрачная рощица, набрала сухой травы и веток и попробовала сложить костер. Всех ее усилий хватило на то, чтобы поддерживать совсем небольшой язычок пламени, да еще нагреть немного пару камней. Но и то лучше, чем ничего.

Возилась она долго, и когда в очередной раз взглянула в сторону моря, увидела, как по тропке поднимается к ней Ярг. Увидела и замерла на мгновение, поймав