фыркнула. В следующий момент пламя погасло, и лишь тогда она осознала собственную ошибку. Из массивной стальной клетки, угрожающе приподняв затылочный гребень, на нее таращился сине-зеленый драккен длиной чуть больше локтя. Его глаза сияли насыщенным красно-оранжевым цветом, как отблеск пламени, которое он только что испустил. Воздух вокруг мерцал от жара, однако прочным стальным решеткам огонь не причинил никакого вреда.

Наблюдая, как в глотке драккена снова поднимается огонь, Эовин присела на корточки на некотором расстоянии от клетки.

– Тихо, я не причиню тебе вреда, – успокаивающе пробормотала она.

– Ну что там такое? – за ней выступил Харад. Увидев, что происходит, он тут же вытащил меч и рванулся вперед.

Драккен моментально метнулся в дальний угол клетки, его тело на мгновение раздулось, а из открытой пасти вырвался столб огня. Эовин отступила назад и укоризненно посмотрела на Харада.

– Неужели без этого совсем никак? Сейчас же уберите меч!

– Эти твари – то еще наказание, – резко ответил он. – Они сжигают целые поля, фермеры терпят из-за них огромные убытки. В Тимсдале за голову каждого драккена, замеченного на равнине, обещана высокая награда. Вот и покончим с ним здесь и сейчас.

Эовин выпрямилась во весь рост. Она доставала Хараду только до кончика носа, что, однако, не помешало посмотреть на него как бы свысока.

– Но ведь мы сейчас не на равнине, верно? – холодно проговорила охотница. – И я выпущу его на волю.

– Это злостные вредители, – вмешался Торстан. – Уж лучше оставьте его там. Это живая ловушка, думаю, ее придут проверить, но убивать не станут, а скорее всего, продадут какому-нибудь бродячему цирку.

– Видно, вас самих в клетке никогда не держали, – хмыкнула Эовин, с трудом сдерживая гнев.

Торстан непонимающе сузил глаза.

– Так я и думала, – презрительно прошипела охотница.

Не обращая больше внимания на мужчин, она снова присела на корточки и осторожно приблизилась к драккену, который внимательно наблюдал за ней. Страх и надежда читались в глазах, которые постепенно темнели, в то время как и огонь медленно угасал.

Вид гордого создания, совершенно беспомощного за стальными решетками, серьезно ее встревожил, и в памяти всплыла картинка, которую она предпочла бы забыть.

– Все хорошо, малыш, – нежно шептала Эовин, спиной чувствуя недоуменные взгляды своих спутников. Плевать, что они думали о ней в этот момент. Однажды она сама едва не умерла в клетке, и лишь милосердие незнакомки спасло ее от мучительной смерти.

Натянув рукав ниже ладони и пальцев, чтобы не обжечься о горячие прутья, охотница медленно отперла замок и открыла дверцу.

Драккен неуверенно принюхался, как будто до сих пор сомневался, можно ли ей доверять, и сделал осторожный шажок вперед. Глядя на него, Эовин ободряюще улыбалась. Он сделал еще один шаг, затем чуть склонил голову набок и вопросительно заморгал своими большими потемневшими глазами.

– Ну давай, беги. – Эовин чуть отступила, освобождая путь.

Драккен тут же стремительно выбежал из клетки и юркнул в расщелину между двумя большими камнями. Эовин услышала, как он замер в безопасном укрытии, чтобы продолжить наблюдать за ней.

Она осторожно сунула руку в клетку и вытащила маленькую золотистую жемчужину, из-за которой зверек и попал в ловушку. Вообще драккены были удивительно умными существами, но перед блестящими вещицами устоять никак не могли.

Эовин положила жемчужину перед расщелиной в скале. Едва ее пальцы отпустили шарик, из расщелины высунулся длинный тонкий язык, обвился вокруг жемчужины и исчез вместе с ней.

Удовлетворенная, Эовин выпрямилась. Теперь малыш отнесет жемчужину в тайник, где прячет остальные сокровища, а пока она будет находиться в его щечном кармане.

– Вы, наконец, закончили? – раздраженно поинтересовался Харад.

– Почти. – С этими словами Эовин схватила клетку и швырнула ее в бурлящую внизу реку. На сердце сразу стало хорошо, хотя, скорее всего, многого она этим не добилась.

Она вернула рукава на место и молча зашагала вперед.

– Не хотите ли объяснить свои действия? – с любопытством спросил Торстан.

– Нет, не хочу, – мотнула головой Эовин. Это никого не касалось.

Краем глаза заметив маленькую сине-зеленую фигурку, петляющую между кусками осыпи на краю тропы, она слабо улыбнулась. Судя по всему, они не сбились с пути.

* * *

Солнце уже миновало зенит, когда путники приблизились к другому концу перевала. Ущелье стало шире, растительность пышнее, а тропа шла вдоль берега реки, течение которой снова замедлилось. Торстан и Харад, довольно улыбаясь, ускорили шаг. Очевидно, они уже не могли дождаться, когда снова окажутся дома.

Внезапно на некотором расстоянии от них что-то мелькнуло за кустами. Стоило заметить это, и чутье охотницы буквально взвыло, предупреждая об опасности. Схватив за плечо шагавшего впереди Торстана, Эовин нырнула вместе с ним за большой камень.

– Тс-с-с! – прошептала она, когда парень открыл рот, собираясь возмутиться, но, к счастью, у него все же хватило ума сначала ее выслушать.

– Что случилось? – тихо спросил Харад, плавно скользнув рядом с ними.

– Там вооруженные мужчины. – Эовин немного приподнялась, чтобы выглянуть из-за камня, и указала в соответствующем направлении.

– Вы уверены? – нахмурился Харад, напряженно всматриваясь в ту сторону.

– Лично я ничего не вижу, – сообщил Торстан.

– Между кустами, там, подальше.

На солнце сверкнула сталь, и Харад шумно перевел дух.

– А они нас видели?

– Не уверена. – Эовин поморщилась. А ведь они все это время особо и не прятались. Вот кусты раздвинулись, и из них вышли пятеро мужчин с взведенными арбалетами. – Похоже, все-таки видели, – прорычала она, нащупывая свой лук.

– Нет, не стреляйте! – Торстан быстро положил руку ей на плечо. – Это солдаты Тимсдаля, нам ничего не грозит.

Прежде чем охотница успела возразить или сдержать его, парень выпрямился в полный рост. Эовин в ужасе уставилась на него. Подобной наивности она точно не ожидала. Сердито покосилась на Харада, однако тот лишь виновато пожал плечами, прежде чем тоже выпрямиться. По-видимому, у этих двоих в черепах вместо мозга находился змеиный помет.

– А ну не двигаться! – Солдаты тотчас направили арбалеты на путников. Эовин вдруг очень захотелось сбежать, бросив этих недоумков на произвол судьбы. А уж она-то сумела бы выбраться.

– Мы пришли с миром! – беззаботно крикнул Торстан.

– Руки вверх! – Солдаты не сводили с них пристальных взглядов. Торстан и Харад поступили как велено. Судя по всему, Торстан не придал этому приказу особого значения, а вот выражение лица Харада было сложно истолковать как-то иначе. Во всяком случае, он выдвинулся вперед, закрывая собой подопечного, и этот небольшой, с виду незначительный жест доказывал, что его доверие все-таки не безгранично.

Маленький драккен, который до сих пор сопровождал их, держась на небольшом расстоянии, был единственным, кто совершенно правильно оценил