не терять бдительности. Готовиться дать отпор. Если, конечно, вы не придумаете, как можно избавиться от преследователей.

Эовин разочарованно сжала губы.

– Я даже не уверена, что нас преследуют. Если это так, оно прекрасно маскируется, поскольку я его не вижу и не слышу. Но если я права в своих подозрениях, и это то самое… сбежать от него нам попросту не удастся.

Она содрогнулась при одном только воспоминании о том ужасе.

– И что же это, по-вашему? – мягко спросил Харад.

Торстан просто молча внимал каждому ее слову.

– Ворвавшиеся в Хельмсвир люди с самого начала не сомневались, что сумеют одержать верх, – бесстрастно начала Эовин. – Их высокомерие было вполне обосновано. – Она покачала головой. – Не могу это объяснить словами. – Эовин внимательно посмотрела на Харада. – Вы ведь знали моего отца…

Торстан удивленно покосился на друга.

– Это долгая история, – напряженно отмахнулся Харад.

Эовин не смутилась.

– Вы были там. Вы знаете, что это значит, когда у охотника на змей нет ни малейшего шанса.

Харад в ужасе сглотнул и серьезно посмотрел ей в глаза.

– Я очень надеюсь, что вы ошибаетесь, – тихо произнес он. – Но если это и вправду так, нам важно не растрачивать попусту силы.

Эовин кивнула, с удивлением обнаружив, что доверяет рассуждениям Харада так же сильно, как и своим собственным.

* * *

Ближе к полудню лес внезапно расступился в стороны. Должно быть, много лет назад в этом месте случился оползень или сошла снежная лавина, поскольку на полосе шириной в несколько сотен метров не наблюдалось ни одного дерева.

– Предлагаю отдохнуть вон там. – Эовин махнула чуть назад, глубже под защиту деревьев. – Дальше открытая местность, понадобятся свежие силы.

Харад с беспокойством изучал раскинувшуюся перед ними поляну.

– Поддерживаю, – наконец согласился он.

После быстрого перекуса холодными остатками вчерашнего жаркого и горсткой собранных по пути ягод они снова отправились в путь.

Эовин тщетно искала в небе подозрительных птиц. Так ничего и не обнаружив, она указала на противоположную сторону поляны.

– Сейчас как можно быстрее двигаемся к тем высоким елям.

– А без этого совсем никак? – скептически поднял бровь Торстан. Вокруг стояла оглушительная тишина.

– Да, – в один голос ответили Эовин и Харад.

– Делай как сказано, – добавил Харад. – Хватит уже это обсуждать.

– Ну что ж… – криво усмехнулся Торстан, – кто последний, тот слизняк.

Эовин дала им секундную фору, прежде чем сама сорвалась на бег, стараясь не отставать от мужчин. Они пробежали уже примерно половину свободного пространства, когда сзади с неба на них полетело что-то огромное. В первый момент она подумала о большом валуне, но затем с ужасом осознала свою ошибку. Это была птица. Огромная хищная птица, которая выпустив когти, неслась на Торстана.

Эовин предостерегающе зарычала. Прежде чем Торстан успел отреагировать, Харад оттолкнул его в сторону и сам бросился на землю. Не останавливаясь, Эовин сняла с плеча лук. Харад поднялся на ноги, держа в руке готовый к бою меч. Торстан тоже вытащил свое оружие, стараясь не выпускать из виду гигантскую птицу, которая снова перешла в атаку. Эовин тщательно прицелилась и выстрелила. Стрела застряла в густом оперении, не причинив видимых повреждений. По опыту Эовин знала, что только попадание в глаз или через мягкие перья у основания крыла могло вывести птицу из строя. Но для этого ей в любом случае следовало зайти с другой стороны.

В это время Харад рубанул мечом по крылу. Раздался металлический лязг, птица сердито закричала и оттолкнула Харада кончиком крыла. Тот тяжело повалился на землю и остался лежать неподвижно. В его груди зияла огромная рана. Торстан хотел броситься к другу, но птица массивным телом преградила ему путь. Эовин выстрелила снова, хотя уже и догадалась, что это ни к чему не приведет. Ее стрелы не могли пробить жесткое оперение. Требовалось как-то заставить птицу повернуться к ней. Но тварь, судя по всему, не собиралась подпускать ее к уязвимым местам и только угрожающе помахивала хвостом, чтобы держать охотницу на расстоянии. Острые кончики ее перьев напоминали прекрасно наточенные ножи из стали. Никогда раньше Эовин не видела ничего подобного. Она попыталась все же незаметно приблизиться. Птичий хвост внезапно сжался, как будто его сдавила скрытая пружина, и она инстинктивно отскочила назад, чтобы одно из острых перьев случайно не проткнуло ее насквозь.

Торстан замахнулся мечом. Не в силах помочь, Эовин наблюдала, как клюв птицы молниеносно дернулся вперед и выбил оружие из его рук. Раздался металлический лязг, и сломанный клинок упал на землю, как будто был не чем иным, как сухой веткой. Торстан отшатнулся. В его глазах мелькнул страх.

У Эовин не осталось времени на размышления. Она с разбегу запрыгнула птице на спину. Та пригнулась к земле и забила крыльями. На какое-то ужасное мгновение охотница поверила, что тварь сможет подняться в воздух вместе с ней, и крепче вцепилась одной рукой в жесткие перья, которые царапали ладонь даже сквозь кожаную перчатку. Птица сердито кричала, однако взлетать, похоже, не собиралась. Эовин нащупала кинжал и, с силой вонзив его в птичью шею, постаралась вогнать как можно глубже.

Послышался хруст, когда лезвие прошло примерно половину пути через перья и мышцы, а потом наткнулось на кость. Птица закричала от боли. Прежде чем Эовин успела вытащить клинок, у твари подкосились ноги, и она с размаху упала на неповрежденный бок. Эовин успела отскочить как раз вовремя, прежде чем мощное тело придавило бы ее. Задыхаясь, она откатилась и встала на ноги. Почти одновременно с огромной птицей, которая резко оттолкнулась от земли и тяжело поднялась в воздух.

Эовин вздохнула с облегчением. Им удалось, они все-таки обратили зверя в бегство. Лишь когда до нее вдруг донесся испуганный крик Торстана, охотница поняла, как сильно ошибалась. Сомкнув когти на плечах Торстана, птица увлекала его за собой. Эовин потянулась к луку, который небрежно уронила ранее, и наложила стрелу. После недавнего напряжения ее руки дрожали. Птица поднималась все выше и выше, в ее когтях кричал, пытаясь освободиться, Торстан. Даже если бы Эовин попала точно в цель, и ее стрела пробила бы плотное оперение, эта тварь просто похоронила бы Торстана под собой. Это означало его верную смерть. Задыхаясь, Эовин опустила лук и только смотрела вслед удаляющейся птице. Летела она, к слову, неровно, ее пошатывало. Очевидно, нести в когтях человека ей было нелегко.

– Маркера! – сердито выругалась девушка.

Она наблюдала за птицей, пока та не скрылась из виду, и ненавидела себя за беспомощность.

Ее стараниями птица оказалась серьезно ранена. Далеко улететь она не сумела