— И ты, конечно же, за меня не переживала, — смотрел на меня с довольной улыбкой, будто прекрасно знал, что я тут от волнения чуть локти себе не кусала.

— А что за тебя переживать-то? Во-первых, ты — врун. А во-вторых, чересчур живучий, — парировала я и все-таки, не удержавшись, спросила: — Рука как? Сильно задели?

— Нет, царапина просто, заживет. Так, тихо теперь, за нами уже идут.

Хранилище артефактов Совета представляло собой громадный подземный комплекс, состоящий из нескольких ярусов. Служитель и два брутальных стража вели нас по лабиринту каменных коридоров и, хотя я тщательно пыталась запомнить дорогу, но минут через двадцать в голове все перемешалось. Стражам полагался отдельный жилой ярус, и именно сюда мы направлялись. По словам сопровождающего нас мага, на службу Руслан должен был заступить завтра. И явно не потому, что ему стоит отдохнуть после битвы на арене. Скорее, оставалось еще какие-то формальности уладить.

Наконец, наше путешествие закончилось у непримечательной деревянной двери, и сопровождающие удалились, оставив нас одних. Мы вошли в комнату.

— Мда, — протянул Руслан, оглядевшись, — Совету явно не хватает хорошего профсоюза.

Небольшая спальня и ванная комната за смежной дверью — вот и все апартаменты. Из мебели — широкая кровать да стол с парой стульев. Окон здесь не было, тускло мерцал потолок, и из вентиляционных ходов прорывался легкий сквозняк.

— Не густо, — пробормотала я. — А кровать тут одна, потому что «имущество» на коврике на полу спать должно? Только тут и коврика-то нет.

— Я думаю, «имущество» должно греть стража холодными зимними ночами. — Руслан хитро мне улыбнулся. — Так что, увы, Карин, спать нам придется вместе.

— Э нет, спать некогда, — я замотала головой, — сегодня же ночью утаскиваем Путеводный Луч и домой.

— И где ты его искать собралась? Видела же, каких размеров Хранилище. Сначала надо банально выяснить, что где находится, а потом уже утаскивать.

Раздавшийся стук в дверь прервал наш разговор. Мы с Русланом переглянулись. Я вообще с перепугу подумала, что это стражи за нами пришли, раскусив, кто мы и зачем здесь. Но с другой стороны, вряд ли бы они тогда стали вежливо стучаться.

— Войдите, — разрешил Руслан.

Дверь отворилась, и в комнату робко заглянула миловидная блондинка.

— Господин, прошу прощения за беспокойство, но меня прислали за вашей девушкой, — пролепетала она, не поднимая глаз.

Я похолодела, Руслан нахмурился и взял меня за руку, словно опасался, что я сама сбегу при первой же возможности.

— Кто и зачем? — мрачно поинтересовался он.

— Так как же… — Незнакомка явно растерялась. — Надо ведь показать ей, где что в Хранилище расположено…

Мы с Русланом снова переглянулись.

— Хорошо, пусть идет, — милостиво разрешил он и тут же сурово добавил: — Только ненадолго!

— Да-да, конечно, господин. — Девушка тут же закивала.

— Вот, поучись заодно, как надо правильно общаться, — с демонстративной назидательностью прошептал мне Руслан, кивнув на незнакомку.

И уже нормальным голосом велел:

— Иди с ней и не задерживайся, поняла?

— Поняла, господин. — Я мило улыбнулась ему. — Я скоро вернусь, господин. А вы пока прогуляйтесь лесом, господин.

Последнее произнесла уже кровожадным шепотом. Хотелось еще добавить, чтобы корону по дороге не потерял, но наверняка наши перешептывания со стороны выглядели подозрительными. Так что решила приберечь свои возмущения до того момента, как останусь наедине с этим радостно пользующимся ситуацией «господином».

Я вышла из комнаты вслед за девушкой. Едва мы оказались в пустынном коридоре, моя провожатая мигом преобразилась из робкой и едва лепечущей во вполне бойкую и очень болтливую девицу.

— Меня Наира зовут, — радостно сообщила она. — Добро пожаловать в Хранилище! А как твое имя?

— Карин… — Я вовремя спохватилась, все-таки не стоило настоящее светить. — Кариан. Приятно познакомиться. А куда мы идем?

— Так ведь надо тебе все необходимое получить. Но ты не волнуйся, я тебя потом обратно к твоему господину провожу. А то тут с непривычки заблудишься запросто. Сейчас-то все стражи на постах, вот на жилом ярусе и пусто так. А к ночи все соберутся, и мы по комнатам разбредемся. Днем же мы все вместе там, внизу, дел ведь хватает.

Через лабиринт коридоров мы вышли к лестнице, которая привела на нижний ярус Хранилища. Здесь и вправду царила суета. Девушки сновали туда-сюда, и все были чем-то заняты. Отчетливо витающий в воздухе аромат свежевыпеченного хлеба вдруг напомнил мне, что я с самого утра ничего не ела. Интересно, а тут вообще кормят? Или только если господин поделится?

— Сперва к Матушке. — Наира спешила вперед по коридору, я едва за ней поспевала. — Потом уже получишь вещи и ужин.

— А Матушка — это кто? — опасливо поинтересовалась я. — Это имя у нее такое?

— Нет, ее имени никто не знает. А так сама велит называть, чтобы не забывали об ее заботливости и доброте. — Судя по голосу Наиры, она ни разу не считала Матушку заботливой и доброй. — Она тут у нас всем заправляет. Ее слушаться надо. Иначе очень плохо будет.

Заседала Матушка в отдельной просторной комнате. После аскетизма отведенной нам с Русланом спальни, обстановка даже показалась мне роскошной. Но особо разглядывать я не рвалась, да и обитающая здесь дама явно не поощряла излишнее любопытство. Мне даже жутко стало. Нет, Матушка не была уродливой. Наверное, в молодости ее считали вполне даже красивой. Но всю былую миловидность портил чересчур пристальный и будто бы наполненный злобой взгляд. А вкупе с довольно внушительными габаритами, казалось, что передо мной каким-то чудом превращенный в человека носорог. С весьма однозначной жизненной позицией «Я тебя пока не знаю, но уже во всем подозреваю».

Матушка расположилась на оббитом вышитой тканью диване. Облокотив массивные локти на стоящий перед ней стол, она смачно уплетала из чаши мелкие оранжевые плоды. Подняв на меня тяжелый оценивающий взгляд, эта суровая дама отложила недоеденный фрукт, словно я ей резко аппетит испортила.

— Как зовут? — поинтересовалась Матушка, вытирая испачканные соком пальцы о кружевную салфетку. Удивительно, но голос оказался очень приятным. Мелодичным, вкрадчивым и будто бы даже ласковым.

— Кариан, — пролепетала я, оробев окончательно. Чувствовала себя кроликом в компании удава.

— Садись. — Она указала мне на стул по другую сторону стола и кивнула Наире: — За дверью ее подождешь.

Моя провожатая послушно вышла из комнаты. Я поспешила сесть. Матушка между тем встала и весьма грациозно для своих габаритов направилась к полкам у стены. Взяла оттуда похожий на узкий чайничек сосуд и две прозрачные, будто из стекла чаши. Поставила все на стол.