— Нет. — Руслан смотрел на меня как-то странно, будто бы вдруг в его мыслях мелькнуло нечто такое, чему он сам искренне удивился.

— Что нет? — не поняла я. — Не надоела?

— Еще не до чертиков, — с усмешкой уточнил он. — Ну все, Карин, идем к городским воротам.

Стражу мы, к счастью, миновали без проблем. Руслан лишь заплатил за вход и честно ответил на вопрос о цели визита, что в стражи Хранилища метит. Охрана такому не удивилась вообще. Может, просто достаточно часто сюда такие претенденты наведывались.

Молчать и не вертеть по сторонам головой оказалось намного сложнее, чем я думала. Меня разбирало любопытство, но толком я оглядеться не могла. Все-таки по статусу не полагалось мне головой по сторонам вертеть. Может, тут, конечно, и имелись какие-нибудь достопримечательности, но я ничего особо интересно так и не заметила.

Жарко, пыльно и много народу. Узкие улочки, буквально стиснутые друг дружкой неказистые будто песчаные на вид дома, и ни тебе деревца, ни фонтана — словно мы оказались в гигантской песочнице с наспех возведенным в ней городком. И хотя я до этого и ворчала на Руслана, он оказался прав насчет местных нарядов. Попадавшиеся навстречу девушки, действительно, были одеты так же, как я, и вели себя еще хуже, чем орбаганские при мужчинах. Хуже — в смысле затравленнее. И причем одиноких вообще не было. В основном парами с мужчинами. Даже попадалось, что за «хозяином» послушно семенила не одна девушка, а две или три.

Руслан, крепко держа меня за руку, вел через снующую толпу. Видимо, он знал куда идти, и мне оставалось лишь на него положиться. Неожиданно поймала себя на мысли, что все-таки всецело ему доверяю. Разум, конечно, дотошно твердил, что зря. А вот сердце… А хотя оно у меня в последнее время из-за Эридана в списке адекватных советчиков больше не числилось.

Примерно через минут двадцать блужданий по узким улицам, мы с Русланом свернули в очередной переулок. Здесь, в тени дома, топтался мужчина лет тридцати. Невысокий, полноватый, с куцей рыжей бородкой и перепуганным взглядом заядлого параноика. Обеспокоенно озирался по сторонам, будто опасаясь слежки, и явно нервничал. Мы направились прямо к нему.

— Я надеялся, что ты передумаешь, — убито пробормотал незнакомец, завидев Руслана.

— Не передумал, Мгер, как видишь, — парировал тот. — Все готово?

— Да, как договаривались. — Мгер покосился на меня. — Зря ты свое с собой взял, слишком много лишних взглядов привлекает.

Я чуть не брякнула возмущенное: «Почему это?» Обратила, конечно, внимание, что на меня до этого в толпе косились, но большого значения не придала.

— Раз взял, значит, надо, тебя это не касается, — невозмутимо ответил Руслан. — Веди уже давай.

Мгер недовольно поджал губы, но возражать не стал. Посеменил вперед. Не выдержав, я легонько ущипнула Руслана, чтобы обратить на себя внимание. Говорить-то мне первой не полагалось.

— Ну что? — хмуро прошептал он.

— Чего это твой Мгер насчет меня намекал? — так же шепотом поинтересовалась насторожившаяся я. — Чем это я лишние взгляды привлекаю?

— Слушай, твоя внимательность меня убивает, — Руслан со вздохом покачал головой. — Ты ничего необычного не заметила в местном населении?

Я крепко задумалась. Хвосты, рога, копыта? Да вроде бы нет. Обычные на вид люди.

Видимо, и не ожидая от меня чуда озарения, Руслан пояснил:

— Здесь все девушки одинаковые: кареглазые блондинки — особенность такая у местных. Вот потому ты со своими рыжими волосами и синими глазами и привлекаешь внимание. Я этого опрометчиво не учел, конечно. И давай поменьше разговоров, на нас и так уже смотрят с подозрением. Все, пойдем.

Мгер привел нас к Колизею. По-другому я это сооружение назвать не могла. Уж очень оно смахивало на римский культурный памятник. С той лишь разницей, что оно было целое и с крытой крышей. Видимо, дабы местным «гладиаторам» голову не напекло. В широкие арочные ворота народ лился рекой, где-то за стенами гудели трубы. Странно… Неужели это и есть Хранилище Совета? Как-то все же мелковато здание для такого. Но с другой стороны, все может быть. Я только сейчас задумалась, как вообще тут в стражи попадают. Хоть я и спрашивала об этом у Руслана заранее, он лишь ответил, что будет несколько кандидатов, и выберут самого лучшего. Но вот как? И что-то схожесть с Колизеем упорно навевала не слишком-то оптимистичные мысли. Неужели тут устроят битву между претендентами?

Мне стало так жутко, что дыхание перехватывало, а Руслан по-прежнему источал невозмутимость. Даже нахальным оценивающим взглядом проводил очередную полуголую девицу.

Общий людской поток поднимался на зрительские места, мы же свернули в узкий боковой ход вслед за Мгером. Коридор заканчивался просторной залой, где тоже толпился народ. Только уже не праздные зрители, а явно претенденты в стражи. Дедушка Шварценеггер подавился бы гамбургером от зависти, увидев столько мускулатуры в одном месте. Ну просто сбор эдаких Конанов-варваров. Почти все эти накачанные индивиды были с девицами, так что бельмом на глазу я не стала. Хотя на меня все равно косились, что тоже радости не добавляло.

Напротив входа стоял стол, за которым сидел хмурый щуплого вида мужчина лет сорока и что-то записывал пером в толстенную книженцию. И все бы ничего, но на неизвестном красовалась мантия служителя Совета. Мой талисман ощутимо потеплел. Спасибо, хоть не засветился.

— Кто, откуда, — скучающим тоном протянул щуплый маг, когда Мгер подвел к нему Руслана. Даже глаза от своих записей не поднял.

— Еруслан из Саттиетта, господин, — услужливо пролебезил Мгер. — Он в списке на сто второй странице.

«Господин» чего-то нацарапал в своей книженции и все-таки удосужился на Руслана посмотреть. Оглядел с головы до ног и поинтересовался с легким сомнением:

— Парень, а лет-то тебе сколько? Двадцать пять? Двадцать три?

— Семнадцать с утра было.

Тот явно удивился. Ну да, Полянский выглядел все же старше своих лет.

— А не рановато ли умирать собрался?

— Да я пока и не планирую. — Руслан по-прежнему источал завидную невозмутимость.

Служитель Совета покачал головой, мол, меня окружают одни идиоты. И сухо поинтересовался:

— Оружие?

— Меч.

— И все?

— И все.

— Мгер, выдай этому чересчур самоуверенному меч. — Маг махнул рукой и погрузился в свои записи. Очевидно, аудиенция была закончена.

Выданный меч ничего особенного собой не представлял. Руслан задумчиво покрутил его, досадливо поморщился, но ничего не сказал. Зато я молчать не стала, как раз рядом с нами никого теперь не было.

— Полянский, а что этот тип про смерть говорил? — шепотом поинтересовалась я.

— А я тебе не сказал разве? — Руслан с задумчивой придирчивостью рассматривал клинок. — Отбор в стражи Хранилища проходит в виде состязания. Ну или битвы.