Толком выспаться не получилось, рано утром Руслан меня разбудил. Правда, из-за доспеха я его узнала не сразу. Да и тормозила спросонья нещадно.

— Карин, я пошел. Сегодня постараюсь разведать, где Путеводный Луч. И если удастся, то ночью его заберем, и домой. Ты до моего возвращения отсюда ни ногой, хорошо? За тобой уже приходили, но я выпроводил. Нечего тебе лишний раз на глаза кому-либо показываться. Все поняла?

Я сонно кивнула, половину слов пропустив мимо ушей. После ухода Руслана хотела снова подремать, но мне не дали. Символично постучав, в комнату заглянула Наира.

— Кариан, здесь нельзя столько спать! — сказала она таким тоном, словно я совершила некое кощунство. — Матушка уже рвет и мечет, пойдем скорее.

— Я не могу, — я замотала головой, — мне этот… как его… господин запретил из комнаты выходить.

— Ох, днем тебе лучше слушаться Матушку, иначе она тебе потом житья не даст! Ну же пойдем! Если я тебя сейчас не приведу, она сама сюда явится!

— Вот радость-то, — мрачно буркнула я, вставая с кровати. — Ну пойдем. Завтраком-то хоть накормят?

— Нет, — Наира покачала головой, — проспала ты завтрак. И если Матушка не сменит гнев на милость, то и обеда с ужином не получишь.

Матушка и вправду явно жаждала моей крови. Видимо, сказался еще ее вчерашний прокол с «чаем», который она мне, само собой, не простила. Я, конечно, тоже не пылала к ней светлыми чувствами. Стоило вспомнить, какой бред я несла на ночь глядя Руслану, хотелось от стыда сгореть. Но и показать свою неприязнь я тоже не могла. Надо было как-то отыграть роль до вечера. Оставалось утешать себя тем, что ночью уже дома окажусь. По крайней мере, я очень на это надеялась.

— Я смотрю, ты тут хорошо устроилась, — ледяным тоном произнесла Матушка, когда вся такая смиренная я вошла в ее комнату.

— И вам доброе утро. — Я мило и очень вежливо улыбнулась.

— У нас здесь утро начинается задолго до рассвета! — Она побагровела. — И лучше тебе это уяснить сразу! Тут не бездельничают! Выспалась ты или нет — меня не волнует! Чем тебе заниматься ночью, решает твой господин! Но все остальное время ты у меня в подчинении, ясно?!

Кажется, она так и ждала, что я вступлю с ней в спор, и очень этого хотела. Может, она тогда бы имела право меня наказать или еще что, но я в любом случае проверять это не собиралась. Зачем мне лишние проблемы, поскорее бы домой попасть.

— Ясно. — Я по-прежнему старательно изображала смирение.

Матушка еще немного попыхтела и уже спокойнее продолжила:

— Хоть ты здесь и недавно, но работать будешь наравне со всеми. Для начала поручаю тебе Запретный зал. Ну а там посмотрим. Если еще вернешься. — Она хмыкнула. — Наира! — Она перевела взгляд на отчего-то побледневшую девушку. — Отведи ее сейчас же!

Мы вышли из комнаты.

— Ты такая спокойная, — поразилась моя провожатая.

— А я должна была испугаться?

— Ай, точно, ты же даже не знаешь, что такое Запретный зал. — Наира покачала головой.

— Можешь мне как раз по пути рассказать, что это за место и почему я должна быть неспокойной. Идем?

— Идем, — девушка вздохнула. — Рассказать-то, конечно, расскажу, что знаю. Но сама я там не была, к преогромному моему счастью. У нас же много обязанностей. Кроме всего прочего, мы должны поддерживать чистоту во всем Хранилище. И в Запретном зале в том числе. Но там опасно. Матушка посылает туда только очень провинившихся, — говорила Наира, пока мы шли к лестнице.

— А что именно там опасного? — полюбопытствовала я.

— Туда не входят даже стражи. Да и насколько я знаю, из высших магов Совета там тоже уже давно никто не бывал. Запретный зал не стерегут, да и вообще обходят стороной. Вроде как там хранятся опасные артефакты. Опасные настолько, что их использование под строжайшим запретом. Но дело даже не в артефактах. — Наира понизила голос до шепота: — Говорят, там живет какой-то особенный страж. Магический. И он ненавидит, когда тревожат его покой.

В моем взбудораженном воображении тут же нарисовалось, как на кучке зловещих артефактов дрыхнет дракон. И тут я такая с ведром и шваброй: «Так, ножки поднимаем, поднимаем! Ну и натоптал ты тут, зараза!» И все, хана. Интересно, Полянский хоть немного будет по мне скучать?

Лестница привела нас на темный ярус.

— Тебе туда. — Наира кивнула в сторону коридора, дальше провожать явно не рвалась. — В самом конце дверь.

— Ну а тряпка там или что-то подобное мне не полагается? — не поняла я. — Чем уборку наводить?

— Все там. У двери должно быть. В прошлом месяце Матушка отправляла туда одну провинившуюся, но она так и не решилась зайти. Вещи у входа оставила.

— И что, Матушка ей ничего за это не сделала?

— Так она и не узнала. Необязательно же в зал заходить, верно? А проверить никто не проверит. В основном все просто в коридоре пережидают до вечера, а потом возвращаются.

— Так а чего ты тогда меня стращала? — не поняла я. — Если туда можно и не заходить.

— Туда сложно не зайти. — Наира нервно сглотнула. — Говорят, страж манит, и очень тяжело его зову противостоять.

Наверное, я должна была испугаться, но пока меня все больше одолевало любопытство.

— Ладно, я пошла. — Я махнула девушке на прощанье рукой.

— Ой, сказать забыла, здесь можно только одну свечу зажечь, — спохватилась Наира, — не больше. Страж уж очень свет не любит.

— Ничего, в потемках посидим. — Я бодро направилась дальше по темному коридору.

В конце и вправду обнаружилась дверь. А перед ней в ровной стопочке чистые тряпки и маленькая свечка с огнивом. Вопреки моим ожиданиям талисман об опасности не предупреждал. Да и никакие зазывающие вопли неведомого стража не послышались. Я села на пол, обхватив руками колени, и крепко задумалась.

Мысли меня одолевали разнообразные. Начиная с того, что до вечера я тут взвою от голода и скуки. И заканчивая тем, что вчера из-за треклятого чудо-чая явно сболтнула Руслану лишнего. Причем неслабо так сболтнула. Хорошо, хоть про Кариан он не поверил. Оставалось надеяться, что и все остальное воспринял как бессмысленный бред. Особенно про поцелуи. И чего меня вообще на эту тему пробило? Ведь вроде бы в нормальном состоянии я и не думаю даже о таком. Или все-таки думаю? Я уже и сама затруднялась дать себе честный ответ.

Время шло. Я даже предположить не могла, сколько уже провела в этом темном коридоре. Интересно, как другие сосланные определяли, что уже наступил вечер? По мне, так уже целая вечность прошла. В полной тишине и одиночестве. Хоть бы для разнообразия этот таинственный магический страж дал о себе знать. А то даже обидно как-то. Всех зовет-зовет, а на меня ноль внимания. Все это время из-за дверей не доносилось и звука.