– Направо, Таня. Пройдем вдоль Дальхары.

– Уверена?

– Более, чем.

– Что ж, тогда держитесь крепче. Вперед, Тузик! – И уже намного тише, – Держись, Ян. Я скоро…

* * *

Остаток дня и всю ночь мы провели верхом. Кот освещал путь нанизанным на палку корешком какого-то растения, название которого я не смогла выговорить даже с пятого раза. Света он давал не много, но его хватало, чтобы не врезаться в деревья и вовремя уворачиваться от летящих навстречу веток.

Юлла подсказывала куда «рулить», каждый раз вызывая у меня шквал невысказанных вопросов «как?». Как вообще можно ориентироваться в абсолютно одинаковом лесу?! Ни тебе столбов, ни указателей, ни зарубок, ни-че-го! Но каждое ее «за тем кустом налево» или «сейчас будет троепутье, нам направо» заставляли меня восхищаться ее способностью ориентирования на местности.

Моя же задача заключалась лишь в управлении зверем. Не могу сказать, что это под силу любому. Все-таки держать под приказом существо, не любящее ограничений и всячески им сопротивляющееся – та еще практика. Но внешне все выглядело так, словно я просто дергаю зверушку за уши, направляя в нужную сторону, и наслаждаюсь поездкой.

К утру, когда четвертый по счету ньоф окончательно выдохся, мы добрались до Красного круга. Перед нами, насколько хватало взора, расстилался красный лес: листья, устланная ими земля, даже стволы имели здесь красноватый оттенок. Я сдавленно ахнула, но инстинктивно сделала шаг назад. Несмотря на кажущуюся приветливость этого поистине волшебного места, идти дальше пешком было опасно, да и время играло не в нашу пользу, поэтому решение вызвать пятого зверя мы поддержали единогласно. Вот только сколько маг не пытался звать, ничего у него не получалось. Все ньофы словно вымерли! Раздосадованная, я опустилась на землю, и совершенно не веря в то, что делаю, ведомая каким-то внутренним порывом, прошептала в самую траву:

– Без тебя никак… Помоги.

Дунул ветер, унося шепоток вдаль, дробя его и рассеивая по лесу. Травянистое море всколыхнулось, словно мои слова передавались от травинки к травинке, и дальше, по кустам к мерно покачивающимся деревьям.

А потом я услышала Его! Вся кровь разом отхлынула от лица, а сердце пустилось в такой пляс, что любой кардиолог покрылся бы по́том, расшифровывая мою кардиограмму. Он звал меня по имени. Нежно… Ласково… А я не могла поверить в происходящее. Слезы радости сами полились по щекам. Я подскочила и бросилась бежать… Туда, к Нему…

– Янгор!

– Стой! Нельзя!

Кот бросился наперерез, хватая меня за талию и заваливая на землю.

– Не слушай! Это морок!

– Там Ян, он зовет меня. Это точно он!

– Это не он, – почти прорычал мне в ухо маг, крепче сжимая замок из рук. – Пойдешь туда – сгинем все.

– Пусти! Ян!

– Ты в Красном кругу. Здесь все не то, чем кажется.

– Он – тоже? – я указала пальцем на выходящего из-за деревьев вайифа и нервно сглотнула, оставив попытки вырваться.

– Юлла?

– Я тоже его вижу.

Девушка застыла, словно вкопанная. Подвижными остались лишь ее губы да грудная клетка, изредка поднимающаяся на вдохе.

– Великая, ты звала меня, – в моей голове раздался мягкий, но властный голос.

– Ты говоришь не всеобщем?

– Он говорит? – Кот и Юлла уставились на меня, словно на привидение.

– Тебя это огорчает?

– Просто в нашу первую встречу мы говорили на языке Первых.

– Ты знаешь язык Первых? – казалось, больше удивляться уже некуда, но учащенное дыхание и огромные глаза моих спутников говорили об обратном.

– Я проверял тебя. Итак, чем я могу помочь на этот раз?

– Мы не можем поймать ньофа. А до Трехглавой горы еще идти и идти.

– А от меня-то ты чего хочешь?

– Я… Эммм… – я потупилась под тяжелым взглядом серых глаз. – Мудрого совета.

– Правильно.

– Что?

– Правильно, что не просишь отвезти тебя туда. Желающий помочь сам предложит помощь. Садитесь и держитесь крепче.

Олень опустился на колени, подставляя спину.

– Залезайте, – повернулась я к попутчикам, вовремя припомнив, что величественный хозяин лесов не любит предлагать дважды.

– Куда? – не веря своим ушам и глазам, решил уточнить Кот.

– На вайифа. Ну же! Не заставляйте его ждать.

– Это может быть массовым мороком? – на одном дыхании выпалила Юлла.

– Нет. В Красном кругу у каждого морок свой.

– Хватит болтать. Либо вы садитесь и верите мне, либо я еду одна.

Осторожно, чтобы не сделать больно своему спасителю, я вскарабкалась на его спину и ухватилась за рога. Мои попутчики подошли поближе, переглянулись и, все еще пребывая в шоковом состоянии, залезли на вайифа. Зверь поднялся на ноги. Послышался одновременный шумный выдох девушки и наставника.

– Держитесь за меня. Будет быстро.

Я слышала, как натянулась одежда, смятая в добела зажатых кулаках. Чувствовала спиной, как от волнения колотится сердце Кота. Улавливала тихие восторженные вздохи Юллы, которая всю свою жизнь знала, что великие вайифы не возят на спинах людей и уж тем более не разговаривают с ними!

Олень сделал шаг, второй, третий… Через пару минут мы уже мчались по лесу так быстро, что ветер свистел в ушах, а глаза слезились. Раскидистые рога с какой-то невозможной, невероятной точностью проходили между деревьями, не задевая их. Хотя каждый раз казалось, что вот, именно сейчас вайиф увязнет в туго переплетенных ветвях, и мы кубарем полетим вниз, ломая на своем пути не только сухие ветки, но и шеи.

Однако, ничего такого не случилось ни через час, ни через три, ни через полдня. Мимо нас проносились лесные города и деревушки, небольшие овраги и холмы. Кое-где виднелись следы пожарищ. От пары поселков остались лишь руины, да нехотя дымящиеся головешки разрушенных до основания домов. Надеяться на то, что все люди спаслись, убежав в лес, было глупо. Они все остались там… Не только Первая Основная Магическая школа Асмэйна оказалась под прицелом драконов. Леса Ал’Ваара залечивали раны, алны считали потери и убытки, а истинные хозяева мира копили злость.

Я старалась не смотреть в сторону реки. Слишком больно. Слишком откровенно. Слишком страшно. И тогда закрытые глаза казались спасением от мрачных картин, все чаще выныривающих из-за густых темно-зеленых зарослей.

Несколько раз я ловила себя на мысли, что не помню последних минут. Видимо, лишенный сна организм, измотанный нападением Первых и растративший за ночь много Силы, брал свое.

Олень бежал. Несмотря на время и километры, избегая любопытных глаз, огибая поселения, но каждый раз возвращаясь к путеводной нити Дальхары, чьи красные воды одновременно служили и маяком, и утверждением: мы на верном пути.