ноющей болью и сильным зудом, от которого хотелось разодрать на себе кожу.

И в конце я перестал ощущать вообще что-либо. Словно плавал в обычной теплой воде, без какого-либо дискомфорта. Закончилось это тем, что Рю наглейшим образом закрыл мне дыхательную трубку, отчего пришлось вынырнуть.

— С перерождением, — с довольным видом объявил он, а я вдруг понял, что плаваю уже давно не в воде, а в чем-то очень густом и черном. Словно это была ванна дегтя или чего-то похожего.

— Что это?

— Отходы. Твое тело за короткое время прошло сложный процесс перестройки. В людских телах очень много «грязи», которая заметно ухудшает возвышение в долгосрочной перспективе.

Пока он все это говорил, я выбрался из ванны и первым делом перенес нас к водопаду. Не настоящему, само собой, а порожденному моим воображением в убежище. Тут я смыл с себя всю эту грязь, сразу почувствовав себя гораздо лучше, но лишь на пару минут, потому что следом пришел жуткий голод. Живот скрутило так, словно я неделю не ел, так что пришлось бросить все свои дела и мчаться в «столовую». Тут я навернул сразу четыре полных порции похлебки, оставшейся ещё с каких-то давних времен, всё равно ничего не портится, и лишь после этого почувствовал себя лучше.

Полный желудок и усталость разморили меня, так что я завалился спать.

А проснулся от лихорадки. Меня знобило, мышцы сводило болью. Рю говорил, что это что-то вроде побочного эффекта от изменений. Тело приняло их, но ещё не адаптировалось. И следующие пару дней я помнил урывками. Заставлял себя есть, пил много воды, спал. Дракон запретил принимать лечебные пилюли, говоря, что таким образом я лишь наврежу себе, и если не сведу на нет изменения, то сильно им наврежу. Приходилось терпеть.

Закончилось всё так же внезапно, как и началось. Просто проснулся и почувствовал себя хорошо. Ни болей, ни дискомфорта, ни лихорадки. Напротив, тело буквально пылало энергией. Хоть сейчас был готов сражаться с десятком противников.

— Ты быстро оклемался, — хмыкнул Рю. — Обычно люди, проходящие через закалку меридиан на таком низком уровне возвышения, «болеют» гораздо дольше. Неделю, порой две.

— Не хотелось бы столько времени провести без дела… — поморщился я, а сам между тем создал зеркало и оглянул изменения. И первое что бросилось в глаза — я стал крепче. Рельеф мышц стал чуть более проглядывающим, и кажется, я чуток подрос.

Интересно…

Это подтвердило и мое ханьфу, ставшее по ощущениям словно на размер, а то и два меньше.

— Теперь ещё и одежду новую покупать, — вздохнул я, но таково уж тело ребенка. Дети быстро растут. Но куда хуже то, что из-за такого внезапного роста мне теперь придется тренироваться в два раза больше. Мои руки и ноги стали длиннее, пусть всего на чуть-чуть, но теперь я хуже контролирую дистанцию. Нужно привыкнуть.

— Рю, ты умеешь драться?

— В смысле? — не понял он.

— Если я превращу тебя в человека, ты сможешь мне показать что-нибудь?

— Хм… Думаю да.

Я кивнул и заставил Рю измениться. Он расплылся в воздухе облаком тумана, а затем стал человеком. Взрослым мужчиной с айрванскими чертами лица.

— О! Здорово! Я и впрямь теперь как человек. Ха! — Рю попробовал сделать удар ногой в развороте. Получилось у него так себе, и я даже стал думать, что может это ошибка, но смысл сдавать на зад, когда я уже превратил его в человека? — Можно на себя посмотреть?

Я создал зеркало, и Рю залип перед ним минут на пять, после чего попросил кое что поменять. Не возражая, принял все его замечания и изменил его облик.

— Так-то лучше! Так что, сразимся, славный воин⁈ Я, великий Рю Джай Тан, вызываю тебя на смертный бой!

Я ответил ему осуждающим взглядом, и дракон сразу как-то стушевался.

— Кхм… извиняюсь. Так сразимся?

— Бери меч, — кивнул я на появившуюся рядом стойку с тренировочным оружием. — Посмотрю на боевое искусство дракона горного источника.

Глава 19

Боевое искусство Рю было… странным. Я однозначно могу сказать, что он умеет сражаться, но делает это совершенно не так, как нужно.

Началось всё, казалось бы, нормально: простой обмен ударами, чтобы оценить силу противника, а затем Рю начал танцевать. И это не шутка. Он приседал, кружил, прыгал. Это походило совсем не на реальный бой, а на постановку в каком-нибудь театре, где актеры, не обладающие сосредоточием, пытаются демонстрировать изящества мастеров. Выглядело это со стороны весьма нелепо, разумеется.

Рю делал немыслимое количество лишних движений, но при этом ухитрялся держаться против меня, отбивать атаки и атаковать самому. Мы сражались без техник, одним лишь боевым искусством, и как бы странно не выглядел его стиль боя, он работал. Я всеми силами пытался поймать его ритм, прощупать оборону, но каждый раз он меня неприятно удивлял. Будь на моем месте менее опытный боец, он бы проиграл Рю.

Если бы я использовал техники, схватка была бы уже иной, но без них пришлось признать, что несмотря на странность этого боевого искусства оно работало.

— Всё, закончим,— решил я, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони.

— Уже? А я только разогрелся… Я совсем не устал!

— Конечно, ведь у тебя нет тела на самом деле.

— А, ну да, логично,— озадачился дракон. — Какие сегодня планы?

— Продолжу осваивать твою технику,— пожал я плечами.

— Могу заодно научить тебя стилю Танцующего дракона, — с гордым видом объявил он.

— Это им ты сейчас дрался?

— Именно! Впечатляет, правда? Невообразимо красивое боевое искусство…

— Обойдусь.

— Правда? — Рю не поверил.

Я представил, как сражаюсь против кого-нибудь вроде фэн Харифа скача, приседая и кружа как ненормальный. У меня достаточно навыков и без подобных выкрутасов, но вот для кого-нибудь менее опытного это могло бы подействовать… Нет уж, спасибо. Мои противники будут хохотать при виде такого. Да и я предпочитаю что-то более практичное.

Этот тренировочный бой неплохо показал мои новые возможности. В первую очередь, я стал сильнее и быстрее, теперь в этом не было никаких сомнений. Заметно улучшилось чувство равновесия, что тоже важно. Во время выкрутасов Рю я не раз ловил себя на мысли, что уклонения даются намного проще. Я чувствовал, насколько могу сместить тело, чтобы не упасть. По ощущениям, раньше это давалось намного сложнее.

— И чем же тебе не нравится мой стиль? — кажется, мой отказ задел дракона.

— Слишком показушный. Он неплохо сбивает с толку, мешает подстроиться под тебя, так как воины так не дерутся, но мне не подходит.

— Значит, продолжишь осваивать технику Поглощения мира?

— Поглощения мира? Так она называется, значит…

— А я не говорил?

— Нет.

— Кхм… Да, это её название. Мне казалось, что говорил… Ладно, это не важно.

Действительно, это неважно. У меня осталось не так уж много времени перед началом обучения в школе Багрового Возмездия, и нужно использовать его на все сто.

* * *

Вся неделя прошла по довольно жесткому графику, по которому спать мне приходилось исключительно в убежище. Начинал я с утренней медитации и освоения техники Рю. Это приходилось делать в реальном мире, потому что её применение в убежище нарушало бы целостность пространства. Затем тренировка с Рю в качестве разминки, работа в кузне над артефактами, чтение книг, снова медитация для восполнения потерянного. И так по кругу. Я буквально разрывался.

— Не понимаю, зачем ты тратишь время на чтения книг.

— Рю, ты порой говоришь умные вещи, а местами полную чушь. Я читаю книги, потому что мне нужны знания.

— Да нет, я не о том. Почему ты не поручишь духу чтение, в то время когда сам будешь заниматься чем-то более полезным. Например медитацией.

— Рю, ты ведь понимаешь, что я на десятой ступени? Я не на том уровне, чтобы создавать нечто подобное, и вряд ли в скором времени смогу.

— Так у тебя есть это место. Создай духа, используя его.

Я не особо понимал, о чем он говорит, но попробовал создать свою точную копию и… получилась какая-то ерунда. Передо мной действительно появился другой Нейт, но он смотрел на меня пустым взглядом и толком ни на что не годился. Мне приходилось в буквальном смысле его контролировать для простейших действий.

— Ерунда какая-то, Рю, — покачал я головой.

— Конечно, ведь у него нет сознания.

Я попытался дать этому существу разум, но толку от этого не было никакого.

— Это не работает, Рю.

— А ты что, пытаешься