Что же до демонов, то они не впечатляли. Четверо, как и Экакок, были дагенмерами: низкорослые, круглолицые, с красной кожей. И каждый из них по уровню сил не слишком отличался от Экакока. Последним же оказался зарламер, их ещё называют высшими демонами, к их расе относятся такие как Юл, Ютатос или Рамуил. Они внешне не слишком отличаются от людей, если не считать рогов и алого цвета глаз.

Зарламером и был тот самый Комань, о котором говорил Экакок. Высокий, тощий как щепка, с длинными спутанными волосами, он не производил особого впечатления, если бы не одно «но»: чтобы вытащить этого типа, пришлось приложить очень много сил, и теперь я мог с уверенностью сказать, что он на уровне демонического адепта. Демонический адепт — уровень девятой ступени, так что сейчас этот демон так же силен как местные мастера, но к счастью, долго это не продлится. Он будет терять силы без артефактов, трансформирующих спиральную энергию в демоническую.

Рю, увидев, какими темным искусствами я занимаюсь, сердито ворчал, чем жутко меня раздражал. Но стоило сказать: «Если тебе так это не нравится, я всегда могу обратиться к Юл, чтобы нас разделили», как он заткнулся.

Демоны были растеряны и напуганы внезапной переменой, так что я вручил их на попечение новому «господину», пообещав проведать его через пару дней. Сам же вернулся обратно в Варандер. До начала занятий ещё пять дней, и у меня очень много дел.

Сначала подыскал алхимическую лавку поприличнее, не на центральных площадях, там любят делать серьезную наценку. Заходя в лавку, я ожидал равнодушие или даже раздражение, в конце концов, кто серьезно относится к десятилетнему мальчугану? Но тут меня ждал сюрприз, потому что хозяин лавки меня узнал.

— Ох, какая честь! Неужели первый гарван, поступивший на факультет Громового дракона, посетил мой магазин! У нас лучшие товары для возвышения!

В первую очередь я взял несколько флаконов с зельями укрепления духа. Также для лучшего восстановления алхимик посоветовал отвар вечерней росы, который усиливает эффект от зелий. Нужно добавлять две капли в воду и выпивать перед каждой продолжительной медитацией. Взял не задумываясь.

Три сотни спиров я спустил только на зелья и пилюли, восполняющие запасы энергии, так как мой расход сил обычно гораздо выше, чем их восполнение. Слишком уж часто я пользуюсь личным пространством, но и без него обходиться сложно, настолько это удобно.

— Нейт-Нейт! — внезапно затараторил Рю. — Спроси у него… корень вальморского дерева.

— У вас есть корень вальморского дерева?

— Да. Редкий ингредиент.

— Купи его, — настаивал Рю, а потом вообще выдал ещё около десятка наименований.

Пока алхимик скрылся на складах в поисках необходимого, я спросил у дракона:

— Зачем это всё? Тут половина ингредиентов не из дешевых.

— Нужно! Я кое-что вспомнил! Бери, не пожалеешь!

Я нахмурился, но решил ему довериться. Вдруг и правда будет какая-нибудь польза.

Когда алхимик озвучил итоговую сумму за список Рю, я мысленно выругался и проклял дракона. Четыре сотни спиров за это⁈

— Очень надеюсь, что оно того будет стоить… — буркнул я себе под нос.

— Что, простите?

— Ничего. Беру…

Рю выглядел довольным, а вот я не очень. Потратил большую часть денег, а ведь собирался отдать половину родителям. В итоге у меня осталось что-то в районе пятидесяти спиров. Вот и всё богатство…

Вернулся домой аккурат к обеду, получив небольшой нагоняй от матери за то, что в очередной раз пропал, ничего толком не сказав. Отец как всегда был на работе. Заглянул к Мие, поболтал с ней немного и пообещал, что вечерком дам ей возможность размяться, а пока… пока я отправился в убежище один. Ускорил тут ход времени и отправился высыпаться. Мне нужно было отдохнуть, чем я и занимался порядка двух дней. Ел и спал, спал и ел. Ни медитаций, ни тренировок, лишь покой.

— Так зачем мы купили это всё? — спросил я у Рю, когда решил, что с отдыхом можно заканчивать.

— Мы займемся закалкой меридиан, — с важным видом ответил он. — Обычно это происходит на восьмой ступени само собой, как естественный процесс. На таком уровне силы простые меридианы просто не способны выдерживать поток силы и меняют свою структуру. Но в свое время мой друг придумал способ, как пройти этот процесс заранее, так сказать. Это позволяет избежать преграды на мастере девятой ступени. Фактически закалка меридиан и есть преграда на восьмую ступень.

— Погоди… — остановил я его. — Я могу прямо сейчас пробить преграду на восьмую ступень?

— Да. Но толку, если у тебя не открыты нужные для этого узлы силы и нет энергии их запитать.

— Тоже верно… — согласился я. В конце концов, у меня открыт узел истинного начала, но при этом я физически не могу его использовать из-за слишком слабого потока энергии. Это все равно что попытаться запустить ветряную мельницу собственным дыханием. Сколько бы не дул, та не шелохнется. — Тогда зачем вообще проходить это сейчас?

— Потому что вслед за меридианами закаливается и тело. «Тело идет за духом»- слышал такое выражение? Укрепление меридиан передается на мышцы и внутренние органы. Ты станешь сильнее, быстрее и выносливее, а твои кости будут крепки, как железо. Ну что, уже жалеешь о том, что потратил деньги?

— Если то, что ты сказал, правда, то нет. Но нужно проверить это на практике.

Сказано-сделано.

Я ожидал, что мы будем делать зелье, но нет. Рю сказал, что нам нужно сделать что-то вроде ванны, наполненной определенной субстанцией. Впрочем, процесс приготовления от этого проще не становился. К счастью, я мог воссоздать идеальные условия для приготовления: нужную температуру, нужные сосуды и подобное. Да и Рю не был сторонним наблюдателем, а принимал активное участие в процессе благодаря тому, что тут я мог придать ему материальную форму.

Процесс был сложным, даже сложнее, чем артефакторика. Один единственный градус, снял с горелки на пару секунд раньше или позже, и все запорото. Думаю, занимайся я этим один, и только бы перевел ингредиенты.

Занимались мы приготовлениями часов двенадцать, может тринадцать. Не смотрел на часы. В итоге передо мной оказалась ванна, полная чего-то дурнопахнущего, и последнее, что мне хотелось, так это купаться в этом.

— Вот, — Рю протянул мне бамбуковую палочку.

— Зачем это?

— Чтобы дышать. Ты должен будешь пробыть в ней… ну… часов десять по крайней мере. И тебе нельзя выныривать.

— Ты же пошутил, да?

— Извини, но так надо. Считай это очередной тренировкой.

Такая тренировка мне не больно-то нравилась, но какой у меня выбор? Плюнуть на всё и развиваться своим чередом? Мне нужно стать сильнее, и если для этого надо искупаться в яме с «помоями», то пусть будет так…

Раздевшись, стал забираться внутрь и сразу почувствовал довольно болезненное жжение.

— Так и должно быть?

— Кажется. Я не уверен.

Мой взгляд на Рю был очень многозначительным, и тем не менее я погрузился в эту массу по шею, а затем и ушел под воду с головой, зажав трубочку для дыхания в губах. Лишь после этого осознал, что забыл спросить у Рю, а как понять, когда уже нужно вылезать, но было поздно. Оставалось расслабиться и ждать.

«Расслабиться»… Сказать-то легко, а вот выполнить почти нереально. Если вначале пощипывание вызывало лишь легкий дискомфорт и раздражение, то скоро оно переросло в самое настоящее жжение, что лишь усиливалось. Казалось, что меня заживо варят. И если бы не факт того, что жизнь Рю напрямую зависит от моей, я решил бы, что это какой-то изощренный способ меня убить.

Так длилось наверное около часа, после чего жжение кожи стало сходить на нет, но облегчения это не принесло. Оно просто пошло глубже, и теперь словно раскаленный металл разливался по меридианам. Когда это только началось, боль была такой, что я чуть было не выскочил из ванны.

— Назад, нельзя прерывать процесс! — донесся до меня голос Рю, когда тот навалился сверху на ванну, не позволив мне всплыть.

Когда первые болезненные ощущения прошли, стало легче. Не намного, но по крайней мере я снова смог погрузиться в медитацию, отрешившись от мира и боли.

Наконец жар в меридианах стих, сменившись странной прохладой, но это всё ещё не было концом. Теперь после кожи и меридиан жечь начало остальное тело: кости и мышцы. Ощущения были чуть иными, жжение быстро прошло, сменившись