– Но почему ночью?

Кинберг загадочно улыбнулся.

– Видите ли, то заведение, которое мы посетим, открывается поздно вечером.

И пока Элен судорожно пыталась понять о каком заведении идёт речь, Эдвард добавил:

– Мы пойдём с вами в публичный дом.

С минуту девушка стояла, пытаясь понять, шутит ли Кинберг, но, несмотря на улыбку, играющую у него на губах, он, по всей видимости, говорил серьезно.

– Вы сошли с ума? – наконец спросила она.

– Мисс Роуз, полагаю, вы никогда не бывали в таких местах. Неужели вам не интересно?

– Мне абсолютно неинтересно! – уверила графа девушка и гордо вскинула голову. – Я из приличной семьи, мне даже думать неприятно, что кто-то может посещать такие места.

– Ну тем любопытнее будет за вами там наблюдать, – подытожил Эдвард, полагая, что спор окончен.

– Я не пойду в пуб… в это заведение!

– То есть вы отказываетесь платить долг? – уточнил Кинберг и он знал, на что давить.

– Нет, но придумайте что-нибудь другое!

– Хорошо, – легко согласился Эдвард, но расслабиться Элен не успела, как он добавил: – Тогда пробегитесь по улице голышом.

– Вы извращенец!

Эдвард так искренне рассмеялся, что девушка поняла, что ему чертовски нравиться её дразнить.

– Мисс Роуз, а на что вы рассчитывали? Что я попрошу спеть мне псалом или заставлю кукарекать под столом?

Элен плотно сжала губы в бессильном бешенстве, глядя, как широко улыбается граф, ожидая её ответа со сложенными на груди руками. Он не подгонял её, потому что понимал, птичке в клетке деваться некуда и рано или поздно, она сдастся.

– Хорошо, – после мучительных раздумий о том, как выкрутиться, сказала Элен. – Я пойду с вами туда.

– В публичный дом?

– Да.

– Туда, где мужчины придаются плотским утехам? – подначивал её Эдвард.

– Да! Да! Да! Чёрт бы вас побрал, Кинберг! – наконец-то она сказала это ему в лицо.

***

Ёжась от ночной прохлады, Элен стояла под тем самым деревом, под которым они с Кинбергом однажды прятались от разъяренного полковника. Именно здесь граф назначил ей встречу, чтобы отвести в публичный дом. Самого Эдварда ещё не было, и девушка уже не один раз пожалела, что не прихватила с собой шаль. На Элен было надето простое платье служанки, которое она попросила у Кэти. Та была весьма удивлена просьбе хозяйки и долго рылась в вещах, выбирая одежду получше. Но в итоге Роуз всё равно отвергла яркое праздничное платье Кэти и выбрала юбку и блузу невзрачного серого цвета.

– Но зачем вам моя одежда, мисс Роуз?

– Я беру её ненадолго. Завтра верну и… дам тебе денег на покупку нового платья, в благодарность.

– Хорошо, но…

– Пожалуйста, не говори ничего Оливье. Он будет волноваться, а мне всего лишь надо… слиться с толпой.

– Какой толпой? – непонимающе хлопала глазами служанка, а Элен никак не могла придумать правдоподобного ответа.

– Потом, всё потом, Кэти.

Элен скрылась в своей комнате прежде, чем девушка успеет задать ей ещё вопрос. А когда часы пробили полночь, она, тихо выскользнула из спальни и, словно воровка, вышла через заднюю дверь дома. И вот уже не менее получаса мёрзла под деревом, ожидая, когда граф соизволит прийти.

«А может он вообще не появится?» – гадала Элен. Вдруг он просто решил над ней подшутить? Сначала его позабавила её реакция на предложение, а теперь он где-нибудь посмеивается над её наивностью. Возможно даже с той белокурой красоткой, с которой «читал трактат» в библиотеке. Или с Шарлоттой, недаром же назначил встречу недалеко от её дома. Элен осторожно выглянула из-за дерева, пытаясь рассмотреть окна двухэтажного особняка семьи Анжуа. Но свет в них уже не горел. «Наверное, предпочитают делать это в темноте», – язвительно подумала девушка и тут же представила себя в объятьях Эдварда. Уж она бы точно не стала гасить свет, наслаждаясь выражением удовольствия на красивом лице мужчины, глядя, как пульсирует венка на его шее, как напрягаются мышцы рук, как двигаются бедра…

– Фух! – произнёс кто-то, и Элен почувствовала тычок в спину.

– Господи! – девушка перепугалась так, что несколько секунд учащенно дышала, прижимая руку к груди, словно пыталась удержать готовое выпрыгнуть из неё сердце.

– Граф Кинберг, вы меня напугали, – сердито произнесла она.

– А вы заставили меня ждать! Я чуть не уснул под тем дубом, – показал в темноту Эдвард.

– Вы сказали, что мы встречаемся под деревом, где прятались от полковника, – сквозь сжатые зубы проговорила Элен.

– Ну да… Ах, это вот это дерево? А я думал то.

Разве можно хотеть убить человека, которого страстно желала ещё минуту назад? Теперь Элен знала ответ на этот вопрос.

– Господи, мисс Роуз, что на вас одето? – вгляделся граф в её бедный наряд.

– Это платье моей служанки. Не могла же я идти в то место как благородная дама.

– Ну если вы хотели слиться с той публикой, то вам следовало бы надеть блузу с более глубоким декольте и юбку, открывающей хотя бы лодыжки.

– А может ещё и колени показать? – зло спросила Элен. – Таких юбок не найдешь ни в одном приличном магазине.

– Я могу укоротить её прямо сейчас, – сказал Кинберг и взялся за подол юбки, намереваясь оторвать низ.

– Не смейте! – испуганно отскочила от него девушка. – Что вы себе позволяете?

– Хорошо-хорошо, – рассмеялся граф. – Я пошутил. Вы просто слишком напряжены. Расслабьтесь. В конце концов, воспринимайте эту прогулку как авантюру.

– Похоже, что я люблю авантюры? – сердито спросила Элен.

Девушка скорее догадалась, чем увидела в темноте, что Эдвард улыбнулся.

– По правде говоря – да. Этим вы мне и нравитесь. Я чувствую, что за строгим выражением лица благовоспитанной мисс прячется плохая девчонка.

– С чего вы взяли?! – возмутилась Роуз.

Граф приблизился к ней настолько, что она почувствовала его дыхание.

– Вы так жадно смотрели на нас там, в библиотеке, будто были бы не прочь оказаться на её месте.

– Что за чушь? Я просто никогда не видела такого бесстыдства! И я… мне было…

– …интересно. Признайтесь, Элен, – он совсем близко наклонился к её уху и прошептал: – вы хотели бы испытать такое же удовольствие?

Роуз желала оттолкнуть его, ударить, убежать, но стояла не в силах пошевелиться, словно загипнотизированная слушая его соблазнительные речи. Она облизала пересохшие губы и увидела, как это движение привлекло внимание мужчины. Он телом прижал её к дереву, с минуту жадно рассматривая лицо, а затем слегка наклонил голову и приблизился к её губам. Не помня себя, Элен приоткрыла их и потянулась навстречу Эдварду. Когда до рта мужчины оставались жалкие дюймы, он вдруг прошептал, едва не касаясь губ девушки.