охраной некого логистического узла под названием Кросс-Роуд.

Оказалось, где-то здесь неподалеку проходила ветка скоростной железной дороги, по которой регулярно курсировали грузовые составы. Корпорация, нанявшая отряд полковника Холта, активно вывозила добытые на африканском континенте ресурсы.

Сам логистический узел в основном охраняли шагоходы. Причем находились они там почти все время. В лагерь возвращались только исключительно для смены обязательного часового меха. А так всегда базировались на станции, где кроме всего прочего так же находился складской комплекс с ожидавшей отправки продукцией, требующей постоянной охраны.

Нефть, газ, металлы, минералы, другие полезные ископаемые – из недр тащили все подряд, особо не обращая внимания на последствия.

Любопытный факт, на Ближнем востоке, черное золото в этом мире никто не стал отдавать арабам или другим местным жителям. Великие державы забрали все одним махом себе. И теперь воевали между собой за ресурсы, изредка привлекая на свою сторону отдельные туземные племена. Такая вот политика колонизации.

Это был жестокий порядок, где даже людей превратили в ресурс для работы на плантациях, заводах и фабриках, в шахтах и открытых карьерах.

Южное полушарие походило на лоскутное одеяло. Здесь были как свободные независимые владения-домены одного человека или целого клана, так и свободные экономические зоны под управления корпораций. А также нейтральные территории и протектораты крупных держав.

Натуральный Дикий Запад в масштабах планеты, где кто сильнее, тот и прав. Грубо говоря, все решало количество стволов, что у тебя за спиной. Хотя это конечно в сильно упрощенном порядке.

Но если у тебя имелось достаточно сил, ты вполне мог захватить какой-нибудь рудник и жить с него припеваючи, продавая добытые ресурсы торговым концернам. Считать деньги, пить пина коладу и периодически отбивать штурмы других желающих занять твое место.

При условии, что тот же самый финансовой-промышленный концерн не подумает, что платит тебе слишком много и проще забрать рудник себе, отправив на захват группу хорошо вооруженных наемников.

И такое творилось везде. Воевали все со всеми и не считали это чем-то особенным.

Как на шахматном поле, ты наносишь удар в одном месте, чтобы сотворить напряжение в другом. Влияние через воздействие, где все взаимосвязано. Поставки руды и горно-обогатительные фабрики, производство чипов и наличие определенных сплавов. Выдерни что-нибудь одно из звено обрушишь всю цепь. И все игроки этим с удовольствием занимались.

Вот в каких условиях воевал наемный отряд Холта.

Еще одна новость, контракт подходит к концу. Ходили слухи, что заключили новый, где-то в Индонезии. Из жаркого пекла во влажные джунгли, прямиком из одного ада в другой…

– Ну что пошли, – Кристофф стоял подтанцовывая, явно находясь навеселе от принятой дозы.

Мой первый знакомый в этом мире был в уже виденном сером комбезе с эмблемой на рукаве, бандане и солнечных очках. У кого-то другого подобный внешний вид вызвал бы недоумение, особенно наличие комбинезона под палящими лучами солнца, если не знать, что ткань у него с хитринкой, позволяющая переносить жару намного легче, чем в обычной футболке.

– Только ты смотри, не наезжай на него, он мужик суровый, если что пойдет в отказ, и ничем его уже будет не переубедить.

– Разве нам не положено довольствие?

– Да, но ты хочешь сразу много, так не делается. Есть месячный норматив и по нему все уже выдали, в том числе боеприпасы. Если нет боевой операции, то лимит не нарушается.

Я кивнул. Обсуждали мы довольно скользкий вопрос приобретения дополнительных патронов у оружейного мастера, следящего за арсеналом отряда. С боекомплектом просто беда, все выданное я уже расстрелял на стрельбище, теперь хотел восполнить запас, чтобы не ждать следующего месяца.

Плюс, имелось желание заполучить кроме стандартной винтовки, бывшей на вооружении всех рядовых, что-нибудь дополнительное. На всякий случай.

Перед отправкой в первое дежурство на вышку (в самом деле, более дурацкого занятия трудно себе представить, стоять и пялится в пустыню, зная, что в том же направлении смотрят более зоркие электронные глаза оптических систем разведки), мне выдали комплект новобранца состоящий из штатной винтовки неизвестной модели, нескольких снаряженных магазинов, потрепанного броника и шлема с подключением к тактической сети отряда.

Проще говоря, пихнули что не жалко, видимо считая, что все равно в ближайшем бою сдохну. На данное твердое убеждение не повлияла даже недавняя убедительная победа в Круге равных сразу над пятью противниками.

Вообще, изменения в Тимофее в кругу наемников почти не обсуждали. Да лагерь всколыхнулся на пару часов из-за кровавого зрелища, но потом все быстро успокоилось.

Сопливый новичок зарезал пятерку бывалых? Да плевать. Люди пожимали плечами и забывали, возвращаясь в привычно аморфно-равнодушное состояние, изредка разбавляемое веселыми приходами от психотропных веществ.

Никому ни до кого не было дела. Все было просто плевать. На все и на всех.

С подобным отношениям, непонятно как только они еще умудрялись воевать. Но думаю тут действовало правило профессиональных псов войны. В обычной жизни ты можешь относится к другим как хочешь, но чтобы в бою прикрывал как надо и выполнял все приказы. Иначе следовало жесткое наказание, вплоть до казни…

– Ну, чего надо? – как и ожидалось оружейник встретил нас неприветливо.

– Слушай, Соул, тут такое дело, – заюлил Кристофф, явно собираясь зайти издалека.

Не обращая на него внимания, кряжистый мужик в засаленной серой спецовке скосил глаза на побитый планшет, лежащий на стойке.

– Вас нет в графике, проваливайте.

Каждый раз отправляясь на дежурство, наемники получали личное оружие с боекомплектом (надо же поддерживать видимость несения службы), которое потом в обязательном порядке сдавали обратно в арсенал. Чтобы поймав по привычки глюки в повседневной жизни не перестреляли к чертям свинячим друг друга. Говорят, инциденты случались.

– Да не, мы не поэтому. Слушай… – опять заканючил Крисстофф. Судя по поведению, сурового смотрители арсенала он немного побаивался.

За спиной оружейника высились стеллажи с амуниций. Оружие хранилось отдельно в специальных стойках с электронным замком. Я окинул взглядом необычного дизайна стволы и незаметно вздохнул. Все-таки военная мысль здесь шагнула далеко вперед. То, что у нас можно увидеть в виде отдельных образцов, выполненных по индивидуальному заказу или в форме прототипов, только проходящих испытание, здесь свободно лежало в каптерке далеко не самого крутого наемного отряда.

– Да нет, ты только послушай, – Кристофф, зашел на второй круг, от чего физиономия оружейника начала наливаться кровью. Стало понятно, что еще немного и на нас наорут, велев убираться куда подальше. Пришлось брать дело в свои руки.

– Мне нужно две пачки девяносто восьмых по двести штук в упаковке, – перебил я своего спутника.

Вот интересно все-таки, с какой стати этот нарик решил, что мы с