– Да, я посещала эти пещеры в юности, – ответила я, силясь не прятать взгляд от собеседника. – Помню огромные колонии розовоносых крыланов. Эти летучие мыши облепляли своды и стены пещер и казались сплошным живым занавесом. А еще там было много светлячков. Крыланы питаются фруктами, так что насекомые не боятся их.

– Лисса, здесь многое изменилось при новой городской власти. В начале года пещеры привели в более цивилизованный вид. Все ради удобства туристов. Крыланы могли их напугать одним своим обликом или, того хуже, испачкать. Мэр приказал очистить пещеры. Летучих мышей выселили в лес. Со светлячками так легко не получилось, глупые насекомые отказались покидать грот. Городским властям пришлось пойти на крайние меры и применить отравляющий газ. Теперь в пещерах чисто. Неоновая подсветка помогает посетителям лучше рассмотреть все сталактиты и сталагмиты. Также установлены яркие указатели и рекламные щиты.

– Кайс! – гневно сжав кулаки, я полностью развернулась к мужчине. – Будь уверен, завтра с утра мэр получит императорский приказ о немедленном возвращении крыланам их родных пещер и сносе всех рекламных и прочих конструкций. Светлячков тоже пусть размножат и поселят на их законное место. Этот лысый идиот совсем спятил? Редкие летучие мыши находятся под защитой государства. Его самого надо выселить из дворца на побережье в жалкую лачугу, а еще запретить ему вход в здание мэрии.

– Лисса… Я все понимаю, нужна забота о природе. Но туризм, привлечение инвестиций. Все это для империи тоже очень важно, – не очень-то уверенно и смело Кайсиллиан вступился за своего приятеля по рыбалке. – И как теперь собрать разлетевшихся по лесу мышей?

– Вопрос не обсуждается, – отрезала я. – Крыланы вернутся в свой дом. Пусть их ищут в лесу при помощи дронов и возвращают в пещеры.

Развернувшись на каблуке, я быстрым шагом направилась к слейдеру.

– Подожди, Лисса, – поспешивший за мной генерал вытянул руки вперед, как нищий из стародавних времен на рыночной площади. – Я так и не успел сказать тебе самое главное. Давай побудем здесь еще немного и поговорим.

– Нет, Кайс. Мне надо вернуться в корпус. Если вовремя не успею выгулять Леди Шанталь, она там взвоет на всю академию. Поэтому я беру управление слейдером на себя. Мне нужна нормальная скорость полета.

Зайдя в летательный аппарат, я села за пульт управления. Кайсиллиан едва успел заскочить в салон, прежде чем слейдер взмыл в воздух.

– Но мы встретимся завтра вечером в то же время? – с робкой надеждой спросил мужчина.

– Нет, – ответила я решительно.

– Лисса, если ты злишься на меня за тех летучих мышей, то знай, я не участвовал в их выселении из пещер. На тот момент меня даже не было на Мибемии.

– Мыши здесь ни при чем, Кайс. Их вопрос будет решать император непосредственно с мэром этого города. А ты просто перестань мечтать о том, чего между нами быть не может… Мой добрый совет.

– Но почему не может? Почему?! – в растерянности вопрошал стоящий у меня за спиной мужчина.

А мне очень не хотелось оглядываться и смотреть ему в глаза. Как будто стыдно было перед ним. Я не могла точнее определить это неприятное вязкое чувство. Кайс, как мог, старался мне угодить, понравиться… А я, наверное, вновь обошлась с ним слишком грубо, не по правилам мирного времени.

– Считай, это приказ, – постаралась обойтись без долгих споров. – А они, как известно, не подлежат разбору на мотивации, оспариванию и обсуждению.

Я и действительно подробнее не могла объяснить, почему рядом с этим мужчиной, довольно привлекательным для многих других женщин, чувствую себя вообще не так, как должна чувствовать влюбленная девушка на свидании. Все, чего мне хотелось – поскорее прервать наш бессмысленный диалог и сбежать куда подальше от кавалера. Впрочем, смысл в этой прогулке все же был. Я узнала, что редкие розовоносые крыланы нуждаются в помощи. Но для себя решила: больше никаких свиданий, даже из вежливости.

Рэй

Учебные дни и редкие, но такие желанные для всех, кроме лично меня, выходные проходили своим чередом. Дарн успокоился и не доставал меня. Побаивался Жойкера, бдительно следящего за порядком в нашей маленькой и теперь уже более дружной компании. Со Стальной принцессой мы пересекались не так часто, как мне хотелось бы. Даже на занятиях, которые вела Лиссандра, она как будто специально старалась держаться от меня подальше. Из всех предметов труднее всего мне давалась высшая математика. Это неудивительно. Я привык считать награбленные деньги, которые не делятся на уравнения с дробями. Думаю, по этой самой причине мой разум наотрез отказывался воспринимать все те уравнения с десятью неизвестными в кубической степени и подобную им жуть.

Это было даже хорошо для меня. Находясь среди неоперившихся птенцов, я не должен был слишком широко расправлять свои сильные взрослые крылья, и тем более взлетать на недосягаемую для одногруппников большую высоту. Но, вопреки главному правилу нового задания, не всегда мне удавалось оставаться в тени. Так и на практических занятиях по тактике я ловко перехитрил своих соперников, обвел их всех вокруг хвоста. Просто не смог сдержать инстинктивное рвение, ведь оно было подкреплено богатым жизненным опытом насчет поиска выхода из трудных ситуаций. Что мне этот лабиринт из метеоритов с вражеской засадой! Я куда более сложные ловушки проходил в реальности, еще и с погоней в виде вертких кораблей галактического патруля.

После очередного внепланового достижения всерьез начал подумывать о том, что надо срочно наделать глупостей. Самых настоящих. Да-да. Тех самых, которые в моей жизни были под строгим запретом с момента попадания в рабство к сколькому не только в прямом смысле слова господину Ошко. Если я и дальше буду вести себя слишком правильно, не так, как девятнадцатилетний балбес из богатой семейки, то спалюсь и провалю задание.

Наверное, вселенная приняла мой мысленный сигнал к сведению и решила помочь. Новый учебный день оказался щедрым на нелепые происшествия.

Все началось с того, что во время отработки строевого шага на марше мой хвост решил немного пожить собственной жизнью. Я честно старался его укротить, но так и не смог взять под полный контроль отрощенную заново пятую конечность. Стоило мне высоко поднять ногу, как хвост резко взмывал вверх. Его кончик попадал аккурат в лицо шагающего позади меня Пуршаля. Но если мохнатый друг не возражал против такого вторжения в его личное пространство, то наблюдающая за всем действом Стальная леди не преминула сделать замечание.

– Кадет Лимари! Подберите свой хвост! – гаркнула она с трибуны.

Вся наша кое-как марширующая процессия резко встала на месте. А мой непокорный хвост вновь проехался по лицу Пуршаля.

– Простите, адмирал Лиссандра. Указанное вами действие не представляется возможным, – я ответил громко, пусть и не слишком уверенно.

– Что?! – голос принцессы предательски дрогнул. Собравшись с мыслями, она выразилась внятнее. – Потрудитесь объяснить причину вашей непозволительной дерзости, кадет Лимари.