– Послушай, Кайс…

Я уже хотела требовать от генерала, чтобы тот немедленно прекратил все это ребячество и выпустил меня из слейдера, но тут летательный аппарат мягко поднялся в воздух и на какой-то ненормальной улиточьей скорости поплыл в сторону горных вершин, озаренных закатным заревом.

Замешкавшись, я вдруг сообразила, что и в самом деле ничего страшного тут, на борту маленького и довольно уютного слейдера, не происходит. Я не должна себя вести как ненормальная истеричка с расшатанной войной психикой, не способная находиться наедине с мужчиной хоть малое время. Да любая другая женщина, взять для примера ту же Трину, от счастья бы млела на моем месте, а не порывалась сбежать и спрятаться в уединенном убежище.

– Ничего не желаю слушать, пока ты не попробуешь кусочек бедра винторогого степного маледа и не сделаешь глоток лучшего вина, доставленного с нашей семейной винодельни, которой управляет моя старшая сестра, – Кайсиллиан не преминул воспользоваться моей молчаливой задумчивой паузой.

Стараясь усыпить мою бдительность негромкими сдержанными речами, генерал смело взял меня за руку и подвел к столу. Галантно помог присесть, разместиться в узком пространстве. После чего сам устроился напротив и первым разрезал кусок жареного мяса на тонкие дольки.

– Благодарю за приглашение, – через силу я выдавила фразу, предписанную правилами этикета.

Не хотела выглядеть грубой, бестактной… буйнопомешанной. Не я ли настраивала себя, что надо адаптироваться к нормальной мирной жизни? На этом поприще вряд ли добьюсь успехов, если буду сбегать со свиданий, выламывая дверцы слейдеров и спрыгивая с немаленькой высоты.

Слейдер летел на автопилоте. За широким стеклом проплывали позолоченные закатными лучами тонкие облака. Попробовала предложенное угощение. Мясо показалось мне слишком жестким, либо действительно было пережарено, либо всему виной мои не вполне нормальные ощущения. Рядом с этим, нельзя сказать, что плохим, злым, неприятным в общении мужчиной, я чувствовала себя очень неуютно. Казалось, словно я украла чье-то счастье, заняла не свое место. Наедине с ним должна быть та, кого будет радовать его внимание. Вне всякого сомнения, это точно не я.

Вино горчило, или это была вкусовая иллюзия, вызванная искаженным восприятием реальности? Рассказывая о том, как красива долина, которую он хочет мне показать, Кайсиллиан предложил посмотреть вниз.

Я глянула, и голова слегка закружилась. Не совладав с раздражением, пробившим старательно воздвигнутую стену самоконтроля, я попросила увеличить скорость полета.

– Извини, Кайс, я привыкла летать, а не ползать, как эелькадская деликатесная улитка швонс, – заглянула в серые глаза мужчины как можно более спокойным взглядом, без привычной властной требовательности. – Для меня не очень комфортна такая низкая, можно сказать, ничтожная скорость движения.

– Но она позволяет лучше рассмотреть красоту природы, – глянув за стекло, удивленно произнес генерал. – Я специально изменил некоторые настройки программы управления.

– Пойми, я с юности привыкла к сверхскоростным истребителям, – как можно милее улыбнулась я и вновь пригубила такое удивительно невкусное вино, дабы не расстраивать брата хозяйки винодельни. – В шестнадцать лет впервые села за штурвал. Этот странный способ нашего передвижения даже не могу назвать полетом. Наш слейдер просто ползет по воздуху. Он еле тащится, как старая кляча ездового гертрина в гору.

– Понимаю твою любовь к истребителям, но… позволь мне высказать свое мнение на этот счет, – прожевав жесткий кусочек мяса так быстро, как будто он был мягким и нежным, Кайсиллиан продолжил наш весьма далекий от романтики диалог. – Лично я считаю, что истребители и подобные им скоростные маневренные корабли – для легкомысленных натур. Другое дело – танк. Это лучшая, на мой взгляд, боевая машина. Да, он движется медленно, но зато как уверенно! И как легко разрушает любые преграды на своем пути. Вот скажи мне, Лисса, что ты будешь делать, если твой истребитель в результате неудачной посадки увязнет в болоте? К кому обратишься за подмогой, если не к танкисту? При помощи танка легко можно вытащить истребитель из болота. Разве не так? Помню, когда я командовал танковой дивизией, был интересный случай…

Генерал начал рассказ, который оказался таким же долгим, как этот невыносимо медленный полет в горы.

– Понимаю, – сказала я из вежливости, когда собеседник наконец сделал паузу.

– Так вот к чему я все это говорю тебе, – закусив глоток вина маринованным стручком лерма, вынутым из салата, Кайсиллиан поднял два пальца, призывая меня к вниманию. – Я хочу сказать тебе, Лисса… Подумай, не станет ли твоя жизнь лучше, если в ней появится такой же танк… То есть, такой надежный мужчина, который всегда будет готов тебя выручить из любой передряги. Вытащить из болота.

– Извини, Кайс, но я предпочитаю не попадать ни в какие передряги. Меня точно не нужно ниоткуда вытаскивать. А если случится серьезная проблема, то я привыкла самостоятельно искать пути решения.

– Вот именно, Лисса. В этом вся ты. И сама из какой угодно ямы выберешься, и еще там откопаешь, кого спасти и вытащить за собой. Ты привыкла летать и жить на сверхскорости. Но, пойми, так нельзя. Если вовремя не остановиться, можно выгореть дотла. И еще… Я хочу, чтобы ты, при всей своей гордости, поняла… Нет ничего плохого и постыдного в том, чтобы просто принять чью-то помощь. Взяться за протянутую тебе руку. Это совсем не страшно и так легко. Просто попробуй, почувствуй, и сама убедишься, – мужчина встал и подал мне руку, приглашая на выход. – Мы прибыли на место. Идем смотреть водопад.

Преодолевая нервное напряжение, я вложила свои пальцы в его теплую ладонь. Слейдер опустился на высокий и широкий утес, откуда открывался прекрасный вид на цветущую долину, посреди которой струилась быстрая река. Водопад обрушивался с плато соседней невысокой горы. Его пенные струи отливали радужным спектром в закатном сиянии.

– Здесь красиво, правда? – Кайсиллиан улыбнулся. Он хотел вновь ко мне прикоснуться, шевельнул пальцами, но передумал так рисковать. – Можно любоваться нетронутой искусственным вмешательством природой. А можно закрыть глаза и слушать успокаивающий шум водопада. Этот глубокий звук навевает приятные воспоминания.

Напрасно я последовала его совету. Закрыла глаза и… оказалась на поле боя. Шум разбивающейся о камни воды напоминал звуки движения бронетехники. Может, всему виной были услышанные мной воспоминания генерала о том, как на заре своей военной карьеры он командовал танковой дивизией. Как бы то ни было, но ничего более мирного и приятного, чем медленно движущаяся вереница тяжелых бронированных машин, оснащенных новейшими ударными орудиями, мне представить так и не удалось. Пришлось снова открыть глаза и смотреть, как слегка колеблющиеся на ветру бледно-розовые горные цветы становятся кроваво-красными под светом медленно исчезающего за темной вершиной зарева.

– Неподалеку отсюда есть интересные пещеры. Грот Мерендейла. Ты, наверное, слышала о нем? – Кайсиллиан заглянул мне в глаза, ища во взгляде искорки тепла, которого, к его разочарованию, там не было.