— Ну? — спросил Демон, обернувшись.

— Послушайте, — сказал взволнованный Семен. — Я не знаю, как вы это делаете! Это не вписывается в научную картину мира! Вчера с утра мне звонили из австрийского научного фонда, сообщили, что знакомы с моими исследованиями, и я имею все шансы получить от них грант и приглашение поработать по обмену! Все, как вы мне сказали, слово в слово!

Илья чертыхнулся себе под нос — значит, Демон уже общался с клиентом и даже успел провернуть для него один из своих фокусов.

— Как вы это делаете? — переспросил Чайка.

— Просто представьте себе, что научная картина мира чуть сложнее, чем вы думали, — отмахнулся Демон. — Так что вы решили?

— В моем положении… особо долго решать нельзя… — пробормотал нервный Семен. — Я не спал всю ночь… мне словно небо на голову упало!

Илья хмыкнул, глядя в зеркало заднего вида на взволнованную физиономию малахольного физика. Ему б не научные труды, а стихи писать.

— Скажите… — вдруг прозрел Семен, — а если я продам талант, как же я тогда буду работать по обмену?

— Они согласились купить ваши исследования? — спросил Демон.

Чайка кивнул.

— А зачем вам тогда работать?

7

Выщербленные ступени у подъезда. Обшарпанные, пережившие не одну покраску, перила. Изгаженные нецензурщиной стены. Илью накрыл острый приступ дежавю, едва он ступил на первый этаж. Он словно попал в собственное прошлое — когда-то он снимал квартиру в точно таком же доме, только на другом конце города. Кислый запах прелых тряпок, коим пропитались, кажется, все хрущевки Москвы, встречал на первом этаже и тянулся за вошедшими невидимым шлейфом до самой двери. Чайка дважды нажал на звонок и, оглянувшись, еще раз проинструктировал Илью и Скупщика:

— Вы из школы, по поводу новых учебных планов! Однокурсников моих она всех знает!

Демон невозмутимо продолжал дымить сигаретой, Илья серьезно кивнул — конспирация Чайки его забавляла.

Распахнулась дверь, возникшая на пороге худощавая кареглазая молодая женщина в джинсах и застиранной футболке кивнула всем вошедшим сразу и пропала в комнате.

— Светик, мы на кухне сядем! — сказал физик, переобуваясь в тапочки.

Илья, подумав, сдался и также переобулся в предоставленные Чайкой стоптанные клетчатые шлепанцы, Демон прямо в ботинках прошагал за хозяином квартиры на кухню.

Ремонт в однокомнатной квартирке если и был, то ровно в тот момент, когда был сдан дом. Году в шестидесятом. Бумажные обои невнятной расцветки, кажется, вросли в стены. В коридоре гостей встречало колченогое трюмо и шаткий, набитый доверху разномастными фолиантами книжный шкаф, сооруженный из поставленных одна на одну книжных полок. Старая, покоробившаяся местами «стенка» в комнате также была плотно забита книгами. Над длинным неуклюжим диваном обретался потрепанный цветастый ковер, у противоположной стены обнаружилась двухъярусная детская кровать. Тусклые лампы делали потолок еще ниже, от общего уныния интерьера сводило зубы. Все точь-в-точь как в его прошлой жизни, подумал Илья. В подобной обстановке личность с тонкой душевной организацией за пару месяцев с легкостью дойдет до суицида.

Проходя на кухню, Илья задержался, еще раз бесцеремонно окинув взглядом единственную комнату в квартире, и не сразу заметил, что жена Семена, устроившись возле большого письменного стола, занимается чтением с двумя девочками. Белокурые сестренки, лет трех и шести на вид, синхронно подняли головы и глянули на Илью с любопытством. Тот поспешил на кухню и закрыл за собой дверь.

— Своя квартира или снимаете? — спросил он у Чайки.

— Наполовину своя, — ответил тот, наливая в чайник воду. — Бабушка оставила мне и сестре, теперь продавать нужно, чтобы наследство поделить… Долгая история, в общем! — махнул он рукой.

Илья кивнул и обрадовался. Все оказалось не так уж и безнадежно: ему просто нужно решить квартирный вопрос Семена Чайки, и одним клиентом Демона станет меньше.

Скупщик, между тем, устроившись на табурете у стола, с вечной своей усмешкой наблюдал за происходящим.

— Чаю? — спросил у него физик.

Демон отрицательно покачал головой.

— А я не откажусь! — заявил Илья и сел на другой табурет.

И оба они, Скупщик и Илья, уставились на физика.

Тот забыл про чайник, озабоченно нахмурился и, подумав, сказал Скупщику:

— Значит, так. Я готов гипотетически допустить тот факт, что все, что вы мне говорили — правда, и звонок из австрийского фонда не совпадение и не розыгрыш. Но поверить в это я… никак не могу. Поймите! Мой мозг просто не допускает никаких иных реальностей, кроме той, в которой главенствуют объективные законы природы. А тут появляетесь вы, предлагаете купить мой талант… Мне, это конечно, льстит, но… это звучит не просто фантастично, это утопия!

— Вам нужны доказательства? — поинтересовался Демон.

— Да. Если вы сможете как-то мне…

— Пожалуйста! — перебил Чайку Скупщик. Он глянул в сторону плиты, и в то же мгновение под стоящим на ней эмалированным чайником вспыхнуло пламя.

Физик отскочил от плиты и боязливо уставился на огонь.

— Как вы… — начал он, но осекся, потому что навстречу ему прямо по воздуху плыли две чашки, сами по себе вынырнувшие из шкафчика для посуды.

Побелевший Семен наблюдал, как чашки, добравшись до стола, медленно опустились на его поверхность.