Снова скрипнула дверца, теперь уже другого шкафа, и по воздуху мимо Семена проплыли два чайных пакетика на ниточках, словно перевернутые воздушные шары. Не успели они опуститься в чашки, как стремительно закипевший чайник свистнул, качнулся и соскользнул с плиты. Пролетев буквально в паре сантиметров от носа онемевшего физика, тяжелый чайник грациозно развернулся над столом, словно «боинг», заходящий на посадку, плеснул кипятка по очереди в обе чашки и спикировал обратно на плиту. Огонь под ним тотчас же погас.

— Тебе сколько сахара? — спросил Демон у Ильи.

— Два кусочка, — ответил тот.

Демон не стал заморачиваться с поиском на кухне сахарницы — он просто материализовал из воздуха два кусочка сахара, и они плюхнулись в ближайшую к Илье чашку.

— Погоди, — улыбнулся мужчина в капюшоне. Он глянул в сторону ящика в кухонном шкафу, и тот мгновенно лязгнул, выпустив на свободу чайную ложку. Она стремительно пролетела по воздуху, слегка пританцовывая, и замерла возле Ильи. Тот улыбнулся, взял ложку прямо из воздуха и принялся размешивать сахар.

— Вы, насколько мне известно, пьете чай без сахара, — сказал физику Скупщик.

На кухне воцарилась гробовая тишина. Стало слышно, как в соседней квартире работает телевизор. Илья улыбнулся — по сути, Демон мог бы и не устраивать детских фокусов с чайной церемонией. Перевоплотился бы на глазах физика в Старуху — тот мигом наделал бы в штаны от ужаса.

Физик качнулся, провел непослушной рукой по лицу. Он только что умер и заново родился, в каком-то новом, неизвестном для себя мире.

— Кто вы? — трясущимися губами произнес Семен.

— Тот, кто поможет решить все ваши проблемы, — невозмутимо ответил Демон и достал новую, уже зажженную сигарету из воздуха. — А теперь, если вы все-таки решили продать мне свой талант, давайте перестанем терять время и договоримся о цене.

Физик медленно подошел к столу, хотел достать из-под него для себя третью табуретку, но табурет сам услужливо выскользнул ему навстречу и буквально сбил с ног хозяина квартиры. Тот опустился на оживший предмет интерьера и вперил тяжелый взгляд в сидящего напротив Демона.

— Хорошо, — собрался с мыслями Семен. — Со своими эмоциями я справлюсь потом… Главное сейчас другое — кажется, вы действительно сможете помочь Сонечке.

«Сонечке? — удивился Илья. — Это еще кто?» Было бы здорово перед каждой встречей просить у Демона полное досье на очередного клиента.

Физик привстал, прикрыл поплотнее кухонную дверь, дотянулся до висящей над столом книжной полки, достал оттуда ежедневник и ручку и снова опустился на стул. Вырвав лист, он написал на нем размашисто: «500 тысяч», и подвинул лист Скупщику.

— Долларов или евро? — уточнил Демон.

— Евро, — ответил Семен. — Это стоимость операции плюс перелет и палата на период реабилитации.

— И все?

— Для меня это самое главное, остальное ерунда, я могу остаться преподавать в школе, особого дара для этого не нужно, — невесело усмехнулся Чайка.

— Хорошо. Австрийский фонд вам обещал триста пятьдесят тысяч. Еще сто пятьдесят получите каким-нибудь грантом, — сказал Скупщик.

И только Илья открыл было рот, чтобы предложить физику на сто тысяч больше, как Демон поинтересовался с неожиданной заботой в голосе:

— Вам квартира нужна? Двухкомнатная, к примеру. С лоджией. Квадратов на шестьдесят… А эту конуру оставите сестре.

Семен удивленно вскинул на Демона глаза.

— А можно?

— Все можно, — улыбнулся Скупщик. — Прямо в вашем же районе. Плюс, кажется, у вашей жены были проблемы с трудоустройством по специальности?

— Э… то есть это тоже можно решить? — оторопел Чайка.

Скупщик уже доставал из кармана блокнот.

«Не дьявольский посланник, а Санта Клаус какой-то, — подумал Илья. — Ишь, как расщедрился!» Эта адская сволочь явно делает все, чтобы он не смог отговорить физика от столь выгодного предложения.

— Моя очередь! — громко сказал Илья Демону. И взял физика за локоть. — Прежде чем вы все решите окончательно, нам с вами стоит поговорить. Наедине. В коридоре!

Демон улыбнулся, отложил блокнот, посмотрел из-под капюшона на Илью и кивнул глянувшему на него вопросительно физику:

— Валяйте!

Очутившись на тесной грязной лестничной клетке, Илья вдруг понял, что абсолютно не знает, что и как говорить Семену. В силу своей самонадеянности он все это время думал, что просто перебьет сумму Демона, как на аукционе, и дело с концом. Но дело оказалось куда тоньше и сложнее…

— Послушайте, — произнес Илья. — Начнем с того, что я не водитель.

— Это я уже понял, — сообщил Чайка. — И вы человек.

— Да, — кивнул Илья. — Я не умею жонглировать чашками и зажигать взглядом огонь. Но у меня есть, скажем так, полномочия, сделать вам встречное предложение.

Физик поднял бровь.

— Насколько вы понимаете, подписывая контракт со Скупщиком, вы связываете себя обязательствами с темной стороной силы.

«Все, заговорил, как джедай», — подумал Илья.

— А я вам предлагаю отказаться от контракта и не продавать талант. За вознаграждение.

Физик поднял вторую бровь.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он.

— Не подписывайте договора со Скупщиком! Я дам вам столько же, сколько обещает он, пятьсот тысяч, и еще сто сверху! Но при этом вы будете свободны. Никаких грехов на душе, никаких угрызений совести и вселенской компенсации. Не знаю, предупреждал он, или нет, но со всеми клиентами впоследствии происходят несчастные случаи. Болезни, пожары, приступы сумасшествия… Смерть близких… Нельзя просто так связаться с Демоном, получить кучу денег