и выйти сухим из воды. Вселенная непременно подстроит вам подлянку! А я вам предлагаю свой вариант. Берите деньги у меня, откажите ему, и забудьте про нас, как про дурной сон. Идет?

— А вам это зачем? — спросил Семен.

Илья запнулся.

— Считайте это актом благотворительности.

Физик помолчал и вдруг посветлел лицом.

— Я понял! — улыбнулся он. — Это двойная проверка! Типа, он злой полицейский, вы добрый. Он искушает, вы отговариваете! Ха-ха!

Семен рассмеялся, а потом вдруг спросил серьезно:

— Вы что, думаете, я идиот? Я, конечно, имел весьма однобокое представление о мироустройстве, до сегодняшнего дня. Но я не идиот. Я готов! Абсолютно и безоговорочно готов принять на себя любые грехи и наказания, которые там мне предназначены, и отказаться от возможности заниматься любимым делом. Так ему и передайте! — он кивнул в сторону квартиры.

— Послушайте, — снова начал Илья, мысленно обозвав Чайку упрямым ослом, — я понимаю, вы разочаровались в собственных возможностях, вас не ценят на работе, ваши открытия присваивают другие, вам нечего есть, а ваши дети спят друг у друга на головах… Не знаю всех подробностей, но, поверьте мне, я тоже однажды…

Тут Илья запнулся. Потому что договор о неразглашении контракта распространялся на всех, и на Илью тоже. А терять Галерею он пока был не готов. Илья неопределенно покачал головой:

— …мой приятель однажды оказался на вашем месте. Он… проиграл один важный для него конкурс и впал в депрессию. И всех достал своим нытьем: все, жизнь кончена, мой талант никому не нужен! И продал его! Как жалкий трус. А теперь жалеет! Более того — после подписания договора у него погиб друг. Очень близкий и очень хороший человек. Это к слову о компенсации! Но вы и ваши близкие можете всего этого избежать! Я вам сейчас, прямо на этой лестнице, выпишу чек, и вы сможете обеспечить себя и свою семью, не заключая договора с Дьяволом. Хотите — давайте найдем какие-то связи в вашей сфере, накажем вашего научного руководителя за плагиат, пропихнем вас в какое-то важное учреждение. Рычаги есть, надо лишь хорошенько на них надавить! Просто возьмите деньги. У меня!

— Вы не понимаете, — сказал Чайка. — Дело не в деньгах! И не в диссертации, бог с ней… У моей младшей дочери глиома ствола головного мозга. А это знаете, что? Это опухоль, и она растет! Любое промедление — и Сонечка запросто перестанет дышать! Или видеть. Оперировать надо немедленно, в Израиле, там лучшие врачи. И если я могу продать почку, талант, спинной мозг, душу, все что угодно — я это сделаю, лишь бы ее спасти!

В глазах физика неожиданно блеснули слезы.

— У вас есть дети? — спросил он дрогнувшим голосом. — Если да, вы сможете меня понять!

— Семен, так я тоже предлагаю вам деньги! — схватил его за рукав Илья. — Оплатите операцию, еще и останется! Давайте не сто, давайте двести тысяч сверху.

— Операция сама по себе ничего не стоит! — вскричал физик. — Вы знаете, какой процент летальных исходов, даже в самых надежных клиниках? А он, — Чайка снова кивнул в сторону квартиры, — дал мне слово, что Соня выживет. И полностью выздоровеет. Вы можете мне это гарантировать?

Илья умолк, глядя на собеседника. Положительного исхода операции не могли гарантировать никакие деньги.

Чайка помолчал, мрачно уставившись в стену.

— Я не знаю, в каких вы с ним отношениях и почему решили мне помочь… Спасибо, но иного выхода у меня просто нет!

Стало ясно, что разговор окончен. Чайка открыл дверь и вернулся в квартиру. Задержавшись в коридоре, Илья долбанул со злости кулаком о стену, выругался, потер ушибленную руку, затем досчитал до десяти, чтобы успокоиться, и решил, что из сегодняшней встречи ему стоит извлечь урок на будущее. Надо придумать какую-то тактику, иначе Скупщик и впредь будет оставлять его в дураках.

Вернувшись на кухню, Илья увидел, как Семен и Скупщик, нацепивший на нос очки, составляют договор. Не особо вслушиваясь в диалог, он пил чай, жевал найденное тут же, на столе в вазочке, дешевое печенье и смотрел, как Демон заполняет лист своего блокнота мелкими ровными строчками. Интересно, в аду учат каллиграфии?

Неожиданно открылась дверь, и на пороге появилась жена физика.

— Семен, на минуточку! — позвала она.

Семен вышел за дверь, перекинулся с женой парой слов и вернулся.

— Я сейчас, мы только Сонечку уложим! — сказал физик извиняющимся тоном и снова вышел.

Илья и Скупщик остались одни за кухонным столом.

— Один — ноль в твою пользу, — сказал Илья, с трудом скрывая недовольство. — А чего ты не удалил опухоль сам, безо всей этой возни с поездкой в Израиль и операцией? Щелкнул пальцами или там дунул-плюнул — и ребенок здоров! Раз уж ты такой волшебник…

Демон внимательно посмотрел на Илью.

— Я просто пускаю события по новым рельсам, но случаться они должны сами.

Илья ничего не понял в этой белиберде, но вдруг заметил, что Демон смотрит уже не на него, а на кого-то за его спиной. Илья обернулся — распахнув дверь кухни, на пороге стояла старшая дочь физика. Сероглазая, кудрявая, с плюшевым зайцем в руке, облаченная в джинсовый комбинезон и полосатые носки, каждый пальчик на которых был вывязан отдельно, девчонка больше походила на большую куклу, чем на живого человека. Какие, однако, дивные цветы произрастают в спертом воздухе хрущевских квартир!

Девчонка посмотрела на Илью, потом перевела взгляд на Демона и задумалась, наморщив лоб. Зайца она держала за лапу, так, что уши волочились по полу. Поразмышляв, девчушка вдруг улыбнулась и зашла на кухню.