– Я буду сопровождать тебя, светлячок, – произнес он.

Эри растерянно отступила.

– Садись, – предложил он, подогнув колени.

Она забралась к нему на спину. Темба резко взмахнул крыльями, и они начали подниматься над землей. И хотя Эри привыкла к магии, дух все равно захватило. Она крепче схватилась за белую шею.

Он взлетал все выше и выше, унося прочь от темной печальной земли. Они врезались в густые серые облака, но верхушки дерева по-прежнему не было видно. Коснувшись копытами широкой ветви, конь остановился. Эри соскочила вниз.

– Ты потрясающий! – воскликнула она, погладив его по мордочке. – Спасибо, что подвез.

– Я подожду здесь, – ответил Темба.

Она кивнула. У ствола ожидал элемент воздуха.

– Рад, – просвистел он. Удлинившись, его рука расщепилась на несколько вихрей.

Эри не успела и глазом моргнуть, как ее утянуло в образовавшуюся воронку.

Сквозь портал она попала в круглый зал, украшенный золотом и драгоценными каменьями. Через высокие окна лился такой яркий свет, что хотелось зажмуриться. Огромные стрельчатые двери отворились, и она увидела синего дракона. Кожа его блестела, словно каждая чешуйка была чистым сапфиром.

Дракон сделал несколько шагов, сложенные за спиной крылья дрогнули, голова наклонилась к ней. У него были голубые, как топазы, глаза, и весь огромный и величественный вид заставлял трепетать. Вытянув руку, Эри робко коснулась краешка ноздри. На ощупь сапфировая кожа оказалась теплой. Дыхание дракона было сухим, как летний ветер.

– Здравствуйте, – начала Эри. Саутринг поднял голову, топазные глаза теперь посмотрели сверху. – Спасибо за небо над головой, – продолжила она.

– Небо не я создал, – возразил дракон.

– А эльфы верят, что вы, – ответила она и добавила: – Спасибо, что согласились встретиться со мной.

Саутринг снова приблизил к ней голову.

– Этот мир отличается от твоего, Эриал, – проговорил он. – Здесь живет неживое, нет постоянства и логики, как нет времени. Все меняется, подчиняясь чувствам и желаниям, и в то же время остается неизменным, как того требует разум. Ты захотела увидеть меня, и поэтому здесь.

– Да, хотела, – она кивнула. – Дело в том, что наш... мой мир гибнет. Природа не возрождается, войны сменяют одна другую, с неба падают раскаленные камни. И говорят, совсем скоро вы и ваши братья вернутся, чтобы все уничтожить.

Эри глубоко вдохнула, надеясь, что не оскорбила дракона. Саутринг улыбнулся, показав белоснежные клыки.

– И ты считаешь, твой мир достоин спасения, несмотря на ненависть и хаос?

– Да, – уверенно ответила Эри. – Потому что в нем достаточно любви и доброты, и немало хороших людей. Я тому свидетель.

– А ты сама? – поинтересовался Саутринг. – Ты готова пожертвовать тем, что дорого?

– Конечно, хотя у меня ничего нет, – она развела руками.

– А как же мечта? – возразил дракон. – Ты с детства хотела быть, как все, разве нет?

– Хотела, – кивнула Эри.

– И семью, как у Дианы, – продолжал Саутринг, – и подруг, и любимого, который пойдет на край света. Что изменилось?

Мистическая осведомленность дракона пугала, но Эри заставила себя принять это, как факт, и сосредоточиться на ответе.

– В моем мире, – сказала она, – у меня были и есть друзья. Я встретилась со своим братом и матерью. С любимым только не получилось, – она глянула в сторону.

– А говоришь, ничего нет, – Саутринг выдержал паузу. – Ты готова лишиться всего того, что обрела с таким трудом?

– Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, – ответила Эри. – Поэтому прошу вас не разрушать наш мир.

Дракон приблизил к ней голову так, что она видела свое отражение в чешуйках.

– Сумеешь договориться с моими братьями, – сказал он, – и твой мир останется цел.

Лицо Эри просветлело.

– Погоди радоваться, – добавил Саутринг, – они ребята упрямые.

Но она не собиралась портить момент триумфа сомнениями.

Дракон приподнялся и, надув живот, выдохнул. Её накрыло таким ветром, что все на мгновение исчезло из виду.

Глава десятая – Грэйхалд

Рикки особенно не задумывался, верит ли он в судьбу. Как все, он иногда использовал это слово, но не вкладывал в него много смысла. Судьба, совпадения, череда событий – все едино. И хотя появление Ласки можно было отнести сразу ко всем трем вариантам, он предпочел увидеть в этом больше умысла человеческого, нежели вмешательства потусторонних сил.

Видимо, о произошедшем в доме Заринга пошли слухи, и Грэй заинтересовался. Возможно, поэтому схватил Бирцелиса и подослал Ласку.

Часы на башне пробили пять утра. Рикки поднял голову. Он в нужном месте в нужное время.

«Большие часы. Завтра утром в пять», – значилось в записке девушки.

Упомянутая башня располагалась недалеко от восточного рынка, территории, которую удалось захватить Грэю. А потому сомнений, что Ласка работает на него, у Рикки не было. Хотя она и была полуэльфом. Но раз времена изменились, почему бы не измениться и людям?

Он заметил их краем глаза. Три человека в дорожных плащах неторопливо приближались к башне. Посередине шел невысокий, но крепкий на вид парень. Он заговорил первым.

– Заблудились? – вежливо спросил он, изучая лицо Рикки карими глазами.

– Ласка сказала, что вы можете помочь, – ответил Горностай, поворачиваясь.

– Милостыню не подаем, – бросил парень справа.

– И не рассчитывал, – он качнул головой.

Они не стали тратить время на разговоры, и Рикки просто пошел за ними. Миновав несколько узких переулков, они прошли под аркой одного из домов, и остановились в небольшом квадратном дворике.

Рикки, молча, развел руки в стороны. Его неторопливо обыскали.

– Как вас зовут? – поинтересовался он.

– Тирк, – ответил широкоплечий парень, что был здесь, судя по всему, за старшего. – Это Дип и Аплек. А ты Рикки Горностай, верно?

– Могу показать, – он обхватил ладонью предплечье.

– Не нужно, – качнув головой, Тирк направился к одной из дверей. Постучав так, словно выбивал ритм, он дождался, пока с той стороны снимут засов.

Рикки проводили в небольшую квартирку, в которой явно давно никто не жил. Мебели здесь почти не было, лишь несколько разбитых стульев. С потолков клоками свисала паутина, а окна были завешаны тряпьём. В дальней комнате в полу был люк. Тирк ловко потянул за железное кольцо. Под