светлячок, – загадочно ответил Темба и, взмахнув крыльями, устремился вверх.

Толпа мертвецов не заметила его. Они тянули руки к проступавшей голубой глазури, и Эри начала осторожно протискиваться через толпу. Оставив позади изумленных людей, на время забывших о страстях и страданиях, она ускорила шаг.

Снова предстояла дорога в неизвестность, но на этот раз хотя бы были какие-то идеи. Если к синему дракону привел элемент воздуха, то логично, что к остальным приведут другие элементы. Вопрос только, где и как их искать, особенно в этом непонятном мире.

Эри посмотрела на кожаный браслет на запястье и подумала о Лаирэ.

«Надеюсь, ты жив и здоров, – мысленно сказала она. – И ничего, все будет хорошо. Упрямства нам не занимать!»

В ответ на эти гордые слова в животе заурчало. Эри осмотрелась. Неподалеку виднелся двухэтажный каменный домик. Дым из трубы устремлялся к ныне синему небосводу. Ускорив шаг, она быстро достигла странноватой для подобного заведения вывески: «Червивое яблоко». Дверь легко поддалась, открывая слабоосвещенный зал, сильно пахнущий выпивкой и жареными лягушками.

Хозяином трактира оказался толстый полуорк в грязном переднике, удивительно ловко орудовавший бутылками и опорожнявший их с почти молниеносной скоростью.

Эри подошла к стойке. Вблизи выяснилось, что полуорк был кривоват на левый глаз, и трудно было понять, смотрел он на нее или в зал, или на то и другое сразу.

– Что будем? – спросил он.

– А что у вас есть? – Эри подумала об уже приевшемся лягушачьем супе.

– Бесплатно ничего, – фыркнул полуорк, отворачиваясь.

– А с чего вы взяли… – начала она.

– Я заплачу! – к стойке привалился молодой мужчина в длинном изодранном плаще.

– Ладно, – не глядя, ответил хозяин. – Позову, как будет готово.

Мужчина обворожительно улыбнулся:

– Составишь мне компанию на сегодня, красавица?

– Но я… – растерянно начала Эри, и тот усмехнулся.

– Не бойся, не съем я тебя.

Он пригласил ее за свой столик. Устроившись напротив, она рассмотрела его внимательнее. На вид лет тридцать, симпатичный, светловолосый, с глазами интересного цвета, неоднородного зелено-карего. Нос с небольшой горбинкой, тонкие жесткие губы. Одет во все черное и довольно старое, местами подранное. Кинжал за поясом. На ногах массивные тяжелые сапоги. Человек дороги. И путь за плечами, похоже, немалый.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Эриал.

– Рой, – он протянул руку. Эри протянула в ответ.

Сильные длинные пальцы слегка сжали ее ладошку и задержались, пожалуй, несколько дольше, чем требовалось. Их взгляды встретились.

– Что ты здесь делаешь, Эриал? – он, наконец, выпустил ее руку.

– Путешествую, – уклонившись, она поспешила спросить в ответ. – А вы?

– Путешествуешь одна, – Рой покачал головой. – Это опасно. Видела, сколько вокруг сумасшедших?

– Да, но…

– Я бездельник, если хочешь знать, – упредил расспросы мужчина. – Когда-то был наемником. Теперь без работы, так что могу сопровождать тебя.

«Вместе путешествовать было бы веселее», – мысленно согласилась Эри, но почему-то мужчина казался подозрительным.

– А если вы без работы, то откуда деньги? – спросила она

– Да трачу то, что осталось, – он пренебрежительно махнул рукой.

Эри задумалась. Откуда в этом мире вообще могли взяться деньги? Тут нет государств и монетных дворов.

– Может, не стоит за меня платить, – заметила она.

– На самом деле я знаю один секрет, – Рой наклонился вперед и заговорщицки ухмыльнулся. – И потом тебе расскажу.

Эри кивнула, но внутри оставалось едкое ощущение, словно от этого человека исходила опасность. И хотя она уговаривала себя не быть маленькой и глупой, все равно было не по себе.

***

Листва на деревьях отливала сочной зеленью. В воздухе разлились ароматы цветов из садика матери. А если бежать по дорожке к полям, то ветер приносил неповторимый запах свежевскопанной земли. Солнце уже окрасило краешек горизонта, еще чуть-чуть, и над лесом появится кусочек сияющего диска. Хризалина спала, мать возилась на кухне, а ей хотелось поскорее на улицу – к полям и лесу, к бескрайним свежим просторам.

Розалина выскочила через черный ход. Уютный домик с садом быстро остался позади, и темноволосая девочка с ясными небесно-голубыми глазами побежала встречать пробуждающийся мир.

Вчера она долго шла вдоль ручья от реки к лесу, но в чащу заходить побоялась. Зато сегодня был тот самый день, когда и погода, и настроение благоприятствовали новым открытиям. Ей непременно нужно было найти место, откуда из земли вырывалась вода. Место, где рождается ручей, частичка реки, которая, как говорила мама, где-то далеко-далеко перетекает в море. Увидит ли она его когда-нибудь? Непременно! Но это потом, когда вырастет. А сегодня другие дела. Мама говорила, что в лесу сейчас полно земляники, и если она наберет полное лукошко, то все будут рады. И лучше бы успеть вернуться к обеду, чтобы помочь с прополкой сада. Хриз не любила копаться в земле, а ведь в сорняках цветы расти не будут.

Добежав до леса, маленькая Розалина пошла вдоль ручья. Здесь было свежее и прохладнее, и столько новых, незнакомых запахов и звуков, окутывающих, пугающих и в то же время удивительных. Она не замечала, как уходила все дальше вглубь. Солнце поднималось выше, становилось теплее, и ягод действительно оказалось много. Но прозрачной змейке ручья как будто не было конца, и она, не отвлекаясь, упорно продвигалась вперед сквозь заросли.

Журчание усилилось, и Розалина увидела за кустами залитый солнцем водопад. Ручей пробивался сквозь огромные серые валуны, а начало брал, должно быть, где-то выше на холме.

– Что-то я устала, – она забралась на самый большой камень и, скинув сандалии, вытянула ножки.

Солнышко ласково припекало. «Какое замечательное место!», – подумала она. Пусть теперь оно будет ее. И если брать с собой завтрак, то можно все лето в хорошую погоду сюда приходить. И нет здесь противных деревенских ребят. И вообще никого нет.

В кустах справа зашуршало. Розалина вздрогнула. «Волк?» – испуганно пронеслось в голове. Но из зарослей показалось двуногое существо, если верить матери, гораздо более опасное, чем любой хищник. Это был худой полуголый юноша с острыми ушами, торчащими сквозь светлые волосы. Наверняка, эльф.

Юноша что-то сказал, и Розалина растерянно заморгала.

– Я сейчас уйду! – она подняла вверх руки. – Только не убивай, хорошо?

Эльф замотал головой, тоже поднимая руки.

– Ладно, – первая пришла в себя Розалина. – Ты мне ничего не сделаешь,