Команда начала перешептываться, переваривая эту информацию.

– И почему тебя это заинтересовало? – Джессика передвинулась, и Наташе пришлось повернуть голову, чтобы увидеть ее. – Я думала, тебя интересуют только оплачиваемые задания.

– Я и не притворяюсь альтруистом, – ответила Наташа. – Но предпочитаю долгосрочные инвестиции. И как вы знаете, я рассматриваю преимущества работы на вашей стороне.

– Ага, – вмешался Клинт. – И каким же образом ты добралась до Диких Земель без помощи Лайкоса? Сюда так просто не попасть, коммерческим рейсом, например. – Клинт прислонился к дереву и сложил руки на груди, больше присматриваясь к выражению лица Черной Вдовы, чем слушая ее ответ.

– А как я попала на Вертоносец? У меня есть свои способы, – сказала Наташа, складывая метательную звезду и затыкая ее за пояс. – Может, я и тебя чему-нибудь научу.

– Я предлагаю объединиться, – проговорил Тони, подняв переднюю часть шлема и подходя к Наташе. – Если честно, я готов к очень тесному сотрудничеству – как, вы сказали, вас зовут?

– Наташа Романова, – ответил за нее Клинт. – И она работает со мной. – Джессика посмотрела на него взглядом, который явно выдавал, что она сочла его сумасшедшим, но Клинту до этого не было дела. Пусть думают, что Черная Вдова заманила его в свои сети. У него были свои причины держаться поближе к русской шпионке.

Если она работает на Лайкоса, она обязана передать их в руки доктора. Он нарушил приказ командира Хилл, четко сообщившей, что Вдову скорее стоит убить, чем позволить сбежать. Если сохранить ей жизнь было неправильным решением, то Клинту надо было исправить свою ошибку. И чем быстрее, тем лучше.

БРОДЯ между тлеющих ошметков птиц-террористов, Клинт вполглаза следил за Наташей. Он решил, что языки пламени отпугнут диких животных, однако аромат жареного мяса все же наверняка привлек к ним какое-то внимание. Когда на исходе дня тени начали удлиняться, среди крон деревьев послышались пронзительные крики и зашелестели ветки, сквозь которые в вышине пробирались обитатели леса. В ноябре в южном полушарии солнце садится поздно, и сейчас, в двенадцатом часу ночи, оно только клонилось к закату. Пройдет всего несколько часов, и наступит рассвет, так что поспать вволю им не удастся.

И, вероятно, к лучшему, учитывая, что они посреди джунглей, кишащих динозаврами, мутировавшими полулюдьми-полуживотными и враждебными племенами. С другой стороны, недостаток сна не поднимет уже подпорченное настроение команды. Избавившись от страшных птиц, они потратили еще полдня, впустую бегая по ложному следу мутантов, – детектор мутантной энергии работал не лучшим образом. Так что сейчас команда валилась от усталости и срывала друг на друге раздражение.

По крайней мере, еды было достаточно.

– Кому еще птицы-террориста?

– После того как ты у нас на глазах оторвал ей голову, как-то не хочется, – отказался Питер. – Спасибо, меня вполне устраивает консервированное говяжье рагу.

– Думаю, можно взять еще кусочек. – Люк направился к вертелу с огромной птицей, из которой сочился жир. На крыльях и бедрах добычи еще торчало несколько перьев; иногда кто-нибудь, занятый поеданием мяса, сплевывал перо, которое уносило тропическим ветром.

– Итак, Тони, как думаешь, почему твой чудо- аппарат не работает? – спросил Люк, махнув в сторону палкой. – Не хочется больше тратить время на беготню по кругу.

– Есть только одно возможное объяснение. – Тони поднял глаза. Он сидел с маленькой отверткой в руках, на коленях у него лежала перчатка. Панель была открыта, внутри виднелись сложные компоненты аппарата. – Лайкос прячется в укрытии под большим количеством вибраниума. Только он может помешать моим сенсорам.

– Ну, это сужает площадь поиска, – заявил Люк, откусив еще мяса. – Сколько тут зданий из вибраниума?

– На самом деле, не так уж и мало, – начал Стив. – В Диких Землях самые крупные залежи природного вибраниума, и его активно использовали в строительстве научно-исследовательских центров.

– На карте было кое-что любопытное, – произнесла Джессика, вставая и потягиваясь. – Руины цитадели.

– Стоит пойти туда осмотреться. И еще застава ЩИТа. – Клинт понимал, что Наташа, сидевшая рядом, тщательно запоминает все, что они говорят.

Хрустнувшая ветка заставила их подскочить. Люк отбросил свою палочку и встал на ноги.

– Что это было?

– Это я, – ответил Питер, поднимая руки. – Ты собираешься стрелять по всем, кто отойдет в туалет?

– Извини, мне привычнее городские джунгли. – Люк снова поднял палочку и бросил ее в огонь. – Посели меня в самый неблагополучный район, где даже крысы боятся выходить по ночам, и я там нормально устроюсь. Но вот в походах и летних лагерях я не бывал.

– Ну, для меня походы – тоже не самое любимое занятие. – Питер, слегка постанывая, сел на землю. – Чтобы лазать по деревьям, нужно задействовать совсем не те группы мышц, что в городе, когда перебираешься от высотки к высотке.

– Ну и нытики, – протянул Тони. – Может, назовемся Городскими Мстителями и будем всем объяснять, что не беремся за работу на природе? – Он снял броню и сейчас был в белой майке, под которой угадывались очертания мини-реактора.

– Мне очень жаль, что преступники сбежали через болото, – пропищал он, – работа на природных объектах не входит в условия моего контракта.

– Ты думаешь, дело в дикой природе? – Люк заговорил низким голосом, переходящим в рычание. – В прошлом месяце мне пришлось разбираться с шестью кане-корсо со скелетом и зубами, укрепленными адамантием, которым никто не запрещал нападать на людей. – Люк вытащил из кармана зубочистку и засунул в рот. – Питер, может, и избалованный городской неженка, а вот вокруг меня постоянно какие-то дикие зверушки. – Он искоса бросил лукавый взгляд на Питера – единственный намек на то, что это была шутка.

– Да, с непробиваемой кожей любой может стать смельчаком. – Питер расстегнул костюм у шеи и стянул его с себя, открыв кровоподтеки на ребрах. – И еще у меня сломано запястье.

Джессика поморщилась:

– О, Питер, какой кошмар.

– Ой, только не надо ныть. – Тони задрал штанину джинсов. – Вот, полюбуйся.

Люк, собирая тарелки, бросил насмешливый взгляд через плечо:

– На что? На твои тощие бледные цыплячьи ножки?

– Нет, на мою хорошо прожаренную куриную ножку, память о горячей женщине, которая хотела расплавить мою плоть. Ожог прямо до самого бедра. Позволь тебе сообщить, порез или синячок ни в какое сравнение не идут с ожогом третьей степени прямо рядом с жезлом власти Старка.

Джессика протянула Люку тарелку:

– Полагаю, доспехов на тебе тогда не было, да?

Тони пожал плечами:

– Что я могу сказать? Очень привлекательная сумасшедшая женщина-вулкан.

– Ну, раз уж хвалимся памятью о делах минувших, тоже кое-что покажу… – Джессика убрала с шеи свои длинные черные волосы. – Видите? – Она указала на тонкий, почти незаметный шрам около линии волос. – Это Доктор Осьминог пытался снять с меня скальп.