– Но не могут же они выкрасть невест короля и сбежать? – совершенно серьёзно уточнила Влада, вызвав гомерический смех Хэварда.

– Прости, не удержался. Конечно, нет. Война никому не нужна. Для переговоров на политическом уровне мы не подготовлены. Не считать же досужие вымыслы и слухи правдой. А так, они прибыли для переговоров, а заодно и совместить приятное с полезным – постараться заполучить себе жену в день зимнего солнцестояния, или соблазнить какую–нибудь даму.

– Но король ведь выбирает первым?

– Нет. Выбор – право и обязанность Священного Древа. Увидишь, когда придёт время.

– А остальных невест, ты говорил, выдадут замуж. То есть, как я понимаю, Священное Древо делает выбор только за короля, да?

– Владислава, – Хэвард ненадолго замолчал, подбирая слова, – священная ночь – это великий праздник, но в определённый момент, – он потёр лоб, раздумывая, скинул камзол на пол, почесал щёку большим пальцем, и лишь затем продолжил: – женихи и невесты оказываются в другом месте, каждый по отдельности. Те, кто нашёл друг друга в тумане – про туман я образно, могут быть какие угодно условия – становятся парой, до рассвета их руки связывают оранжевой лентой. Если богиня благословляет брак, лента превращается в узоры на запястьях, и пара считается мужем и женой. Нет – они вправе прекратить общение либо пожениться в любой другой день, но уже в храме. Обычно такие пары женятся, первый этап выбора показывает, что мужчина и женщина предназначены друг другу, а богиня Несса благословляет редко.

– Если я, к примеру, столкнусь там с послом, ну, в этом тумане, а богиня не расщедрится на свадебные татуировки. Узоры, – исправилась Влада, заметив непонимание на лице мужчины и в сотый раз проклиная акценты и диалекты, – я смогу просто отказаться и мне за это ничего не будет?

– Вообще, конечно, да, но, учитывая политическую необходимость, все будут настаивать на вашем браке.

– Ясно. А у этих лордов ледяных пустынь с браком как вообще обстоят дела? У них кто у власти в семье, мужчина или женщина? Может, у них гаремы? Мужские гаремы?

Глаза Влады вспыхнули от восторга. Фантазия рисовала картины, одна причудливее другой: вот она возлежит на подушках золотого шёлка, кушает виноград, пьёт вино и любуется танцующими полуобнажёнными мужчинами, или лежит на кушетке, а её массируют в четыре руки прекрасные мужья, или…

«Нет, спать сразу с несколькими я бы не смогла, – остановила поток вдохновения девушка, – придёт же в голову».

– У правителя самый большой гарем. У остальных поменьше. У них чёткая иерархия, для каждого социального слоя свои возможности и ограничения. Подробностей никто не знает, их женщины не выходят из дома.

– Не выходят из дома? Совсем? Какой ужас!

– Ты бы не говорила так, если бы побывала в тех краях. Круглый год обжигающие морозы, а ветры буквально сбивают с ног.

– Это не оправдание. Есть телепорты, в конце концов! И у них ведь артефактов гора, вот бы и создали. Было бы желание! Тираны!

– Задача любого мужчины – обеспечивать не только потребности, но и безопасность своей женщины. Возможно, у них есть веские причины для подобных правил, – дипломатично заметил лорд Хэвард. – Не ругайся. Скажи лучше, уже начинает накатывать?

– Что накатывать? – Влада непонимающе нахмурилась.

– Возбуждение, – с улыбкой ответил мужчина. – Сильное, не поддающееся контролю возбуждение.

– Нет, ни капельки. И не мечтай. На меня мой торт не действует.

– А при чём здесь твой торт? Он тебя больше заводит во время приготовления, есть его можешь без опаски. Но на вино у тебя не может не быть реакции. У меня уже началась.

– Как мило, – девушка растянула губы в неприятной улыбке, и не собираясь скрывать своё отношение к ситуации. – С возбуждением я уж справлюсь как–нибудь сама, что и вам рекомендую сделать.

– Тебе, – мягко поправил он, ни капли не разозлившись на резкий ответ, – ты ведь уже обращаешься ко мне на ты, не стоит выкать. И, опять же, твоя ночная сорочка…

– Она не чёрная и не золотая, – чётко проговаривая каждое слово, выдала Влада.

– Цвет красного вина, – мечтательно промурлыкал Хэвард, – означает «Я тебя ждала». Очень романтично. Ну скажи, ты ведь знала, что я приду к тебе этой ночью?

– Знала.

– И не спросила у Мальвы, во что нужно наряжаться, чтобы отпугнуть мужчину? – он неспешно расстёгивал рубашку, поглядывая на девушку, закуклившуюся в одеяло.

– Она обещала принести мне книгу, – ответила Влада, чувствуя, что её слова звучат как оправдание.

– Хорошо, что не успела. Безумно приятно осознавать, что желанная женщина не просто спит, но ждёт и надеется на близость, – рубашка летит на пол.

– Ничего подобного! – возмущается ни капли не возбуждённая сексуально девушка. – Я знала, что ты захочешь поговорить и соблазнить, но надела эту сорочку, так как она выглядит прилично. И ты обещал, что не будешь меня ни к чему принуждать. Это ведь насилие! Так нельзя! – Влада начала заводиться и не поняла, в какой момент нахлынуло то самое возбуждение, что ждал коварный мужчина.

– Я своё слово всегда держу, Владислава. И насилия с моей стороны не будет, я пью вино для переговоров уже много лет и научился контролировать желания, да и в принципе принуждение женщины к сексу не приемлю. А вот тебе скоро будет очень тяжело без мужской ласки. Я здесь лишь для того, чтобы тебя спасти.

– Герой–любовник, хмыкнула девушка и следом расхохоталась. – Кажется, у этой фразы появилась новая трактовка.

Смех резко стих.

– Нахлынуло? – Хэвард с тихим стуком скинул обувь на пол и придвинулся ближе.

– Да, – выдохнула она, всё ещё недоверчиво прислушиваясь к ощущениям. Очень сильным ощущениям.

– Возбуждение будет нарастать с каждой минутой, каждый оргазм немного его снижает, но ненадолго. Ты можешь постоять под холодной водой или помочь себе сама, но эффект будет слабым, – разъяснял мужчина особенности уникальных продуктов виноделия.

– Не верю, что у вас нет специальных игрушек для женщин. Я бы предпочла её сексу с малознакомым мужчиной, – Влада начинала потихоньку сходить с ума и хотела как можно скорее избавиться от свидетеля её позора.

– Всё–таки тебе нужно носить золотое и чёрное, – в его голосе звучал восторг. – Игрушек у меня нет, но к следующему разу обязательно подготовлю полный комплект.

– Следующего раза не будет, – она старалась говорить непреклонно, но придыхание ощутимо портило эффект.

– Будет этот – будет и следующий.

Хэвард сидел в нескольких сантиметрах от девушки и терпеливо ждал, когда здравый смысл её покинет. Спорить и ругаться смысла не видел, так же, как и следовать её просьбам. Она просто не знает, как ей будет плохо. Не представляет последствий. Завтра у невест короля важный день, и в его силах хотя бы частично минимизировать вред от вина. Если она не будет сопротивляться неизбежному, ей даже удастся немного поспать.