– А как это относится к делу? Барьеры Мерлина утратили силу. Чудо, что они вообще продержались так долго, – произнесла я. – Полторы тысячи лет – это очень длительный срок.

– Конгрегация подозревает, – вмешался Эш, – что Ложа намеренно ослабила силу барьеров.

– И смирилась, что демоны придут обратно в наш мир?

– Другого объяснения нет, – ответил Эш. – Как мы только что выяснили, отец Эзры Токвиля был немного не в своем уме. Вероятно, таких намерений у него вообще не было, а он всего лишь хотел подчеркнуть важность Ложи. В конце концов он знал, что на этот раз Конгрегация не позволит Ложе вести переговоры в одиночку. Возможно, Эйден Токвиль потому и исчез, что его мучили угрызения совести. Чтобы управлять барьерами, нужно много сил. Одному магу с ними не справиться. Быть может, ему помогали сыновья, а дальше план вышел из-под контроля.

– С чего бы им так поступать? – еле слышно спросила я. – Это идет вразрез со всем, за что они борются. Они поклялись защищать людей от демонов. Я стала тогда первой жертвой, это означало бы… – Я недоговорила предложение, потому что такого не могло быть.

– Мы долго обсуждали причины, – признался Эш. – Может, им власть ударила в голову, может, они думали, что получится выжать из демонов еще больше сокровищ, может, старый магистр просто сошел с ума, а может, это просто несчастный случай. Причины неважны, поскольку результат один и тот же.

– Это не значит, что Эзра был в курсе, что на тебя нападет сильфида. – Тон Эме звучал неубедительно.

– Но привлекает внимание уже тот факт, что именно он оказался в нужное время в нужном месте, чтобы тебя спасти, – в свою очередь добавил Эш. – Если, ослабив барьеры, они хотели продемонстрировать свое могущество, то требовалась жертва. Ему было известно, что ты собиралась пойти купаться в озере?

Я покачала головой.

– Не могу такое себе представить. До нападения мы едва друг друга знали. – А точнее, он меня практически не замечал, в то время как я уже задолго до этого по нему сохла.

– Ты не должна и дальше закрывать глаза на то, что Ложа уже давно вынашивала планы на свое будущее, – аккуратно продолжал Эш. – Никто спокойно не воспринимает потерю власти.

Эме шагнула ко мне и погладила по руке.

– Ни один из нас не хочет ссориться с Эзрой. Хорошо, что он приходил и поговорил с тобой. Это начало. Но не верь сразу всему, что он скажет.

Исключительно по старой привычке мне хотелось оправдать Эзру. Это был почти рефлекс, но сестра права. Речь шла о куда большем, чем мои задетые чувства.

– Что будем делать дальше? – спросила я. – Какая у тебя стратегия?

– Нам надо больше выяснить о союзе с Аарвандом Коралисским. Регулюс просто разгромит Коралис, если обо всем узнает. Один-единственный князь не сможет противостоять верховному королю, – пояснил Эш.

– Тогда придется кстати, что Эзра хочет, чтобы ты нанес ему официальный визит.

– Это он потребовал? – Маэль удивленно усмехнулась. – А кто-то, видимо, очень много о себе возомнил на новой должности.

– Возможно. Но так нам предоставляется прекрасный повод пойти к нему, – ответила я. Скорее всего, Конгрегация разрешила Эшу вылечить меня только из-за наших отношений с семейством Токвилей. Но не имело значения, по какой причине он обо мне заботился, я была у него в долгу. И я помогу ему укрепить свою позицию в Конгрегации.

У Эша на лице появилась благодарная улыбка и заметно смягчила весь его облик. В серых глазах засияли теплые искорки. При нашей первой встрече я его чуть ли не побаивалась. Он немного пугал меня своей холодной элегантностью, бледным лицом и манерой всегда носить костюмы, подогнанные точно по фигуре. А потом он осматривал меня и терпеливо уговаривал, когда я отказывалась принимать лекарства. Долгими ночами сидел возле моей постели и прогонял кошмары. Он не раз возвращал меня прямо с порога Царства мертвых, и рано или поздно я поняла, что вовсе он не холодный. Просто сосредоточенный. Когда перед ним ставили задачу, он набрасывался на нее со всей страстью. То же самое происходило с ним и сейчас. И хотя внешне они так друг от друга отличались, в одном Эзра и Эш невероятно похожи: они не сдавались, если очень чего-то хотели. Эш не мог допустить, чтобы я погибла. А Эзра? Ну, у него тоже было нечто важное, за что он боролся.

– Не жди многого от этого разговора. Он сообщит нам только то, что посчитает нужным. – Эзра никогда не спрашивал моего мнения по каким-либо вопросам и не обсуждал со мной ответственные решения. В сущности, он знал обо мне все, а я о нем – ничего. Я никогда на него не давила, потому что у меня сложилось впечатление, что ему необходимо дистанцироваться от всего, касавшегося Ложи и его семьи, и потому-то он так любил проводить время со мной. А наша сегодняшняя встреча? Быть может, Эме права, и это лишь очередной шахматный ход в его игре.

На следующий день ближе к вечеру я пунктуально стояла в нашей прихожей и дожидалась Эша. Из кухни вышла Маэль и нахмурилась.

– Собираешься протоптать на полу тропинку? Зайди и сядь. Я дам тебе чего-нибудь успокоительного.

Вздохнув, я пошла за ней.

– Хорошо выглядишь. – Сестра оглядела мои джинсы, голубой свитер и длинный тонкий кардиган. – По тебе вообще не заметно, что ты ведьма.

– А я больше и не ведьма. – Я недоверчиво принюхалась к маленькому стаканчику с зеленоватой жидкостью, который она мне протянула.

– Просто выпей залпом. Ты расслабишься. С таким комком нервов Эшу нельзя появляться у Эзры.

Тут Маэль права. Долго не задумываясь, я проглотила напиток.

– Еще могу нарисовать тебе руну сзади на шее.

Я отмахнулась:

– Говорю же, я уже не ведьма.

Странная реакция воды вчера вечером вновь всплыла у меня в памяти, но я запретила себе даже надеяться, что она связана не с магией дома, а с моей собственной.

– Естественно, ведьма, – возразила Маэль. – Отрицаешь ты это или нет. И всегда ею будешь.

Отвар сработал. В животе разлилось какое-то приятное чувство, ледяные из-за переживаний руки и ноги согрелись.

– Ну, если ты настаиваешь, – ответила я, удивив саму себя. Затем села на стул, наклонила голову вперед и убрала волосы в сторону. – Тогда валяй.

Она придвинула себе стул позади меня, после чего я услышала, как она завозилась с разными предметами. Рискованно было ей такое разрешать, потому что со своим энтузиазмом сестра иногда перебарщивала, и тогда уже невозможно угадать, что получишь в итоге. Но мне пригодится любая поддержка, а викканские руны служили очень мощной магической защитой.

– Не бойся, – заверила она, занимая место у меня за спиной, и я почувствовала почти невесомые мазки кисточкой. – Луна придаст тебе сил. Волна означает нас – твою семью и Эша. Мы рядом, доверяем тебе, а ты доверяешь нам. С тобой ничего не случится. – Маэль еще раз обвела линии, произнося при этом ритуальные слова, усиливающие магию рун. Закончив, она слегка на них подула и расправила мои волосы.