Когда он умрёт, то вместе с ним уйдёт в небытие и технология чуда. Тогда всё население огромной державы расколется, по сути, на два лагеря: тех, кто его боготворит, и тех, кто его ненавидит. Людей, которые будут ему благодарны за жизнь в атмосфере чуда, и людей, которые не простят ему обмана.

Так кем он останется в истории? Великим гением или великим палачом? Великим строителем или великим диктатором? Ему неинтересны существительные, ему важны только прилагательные. Великим или, лучше, величайшим.

Макс с Матильдой заняли места в ложе почётных гостей. Стадион прекрасно просматривался отсюда во всех ракурсах.

– Чего ты желаешь, дорогая? – поинтересовался молодой человек у девушки.

– Того, что и все остальные, собравшиеся здесь: хлеба и зрелищ, – ответила она с небольшой иронией.

Макс заказал мороженое, и они стали внимательно наблюдать за автодромом. Шестнадцать болидов изготовились к старту. Машины были расположены по четыре в ряд согласно предварительному рейтингу гонщиков. «Всё, как и в жизни, – подумал Шемп. – Чем ты ниже изначально находишься на социальной лестнице, тем тебе сложнее выбраться наверх».

Алекс имел девятый рейтинг, соответственно он находился в третьем эшелоне. Всё это выглядит забавно, подумал Макс. Чего он хочет показать нам сегодня? Для него эти гонки, конечно, и есть жизнь. А что увидим мы? Как монотонно железные лошадки наматывают тридцать кругов на глазах у скучающей публики? Нет, дело не в этом, решил Шемп. Гофман, наверное, понял, что уступил, и решил сделать нам с Матильдой прощальный подарок. По крайней мере, как он это понимает. Что же, похвально и очень благородно.

Наконец был дан сигнал к старту. Машины ринулись в бой. Алекс сразу вырвался чуть вперёд других болидов из своего эшелона. Тактически им было сделано всё правильно. Гофман сразу отсекает тех, кто стоит ниже в рейтинге, и пытается зацепиться за второй эшелон. Только зрителям это совсем не интересно. Они заплатили деньги, чтобы увидеть зрелище, а не мелкие разборки.

Три первых круга не запоминаются чем-то выдающимся. Всё идёт согласно табели о рангах. Братья Кромбахеры величаво двигаются впереди эшелона, и их лидерство непоколебимо. Все остальные участники заезда даже не думают претендовать на что-то большее. И только гонщик с девятым рейтингом отличается от всех остальных. Ему явно необходимо что-то другое, чем место между вторым и третьим эшелоном.

На четвёртом кругу Алекс врывается во второй эшелон. Он воспользовался ошибкой одного из участников и проскочил вперёд по внутреннему радиусу. Это выглядело очень рискованно. Одно лёгкое движение его противника влево – и болид Гофмана выскочил бы с дороги.

Теперь он уже восьмой. Стадион слегка поаплодировал ему. В общей скуке предсказуемого результата это было хоть и маленькое, но всё-таки зрелище. Небольшое подтверждение того, что деньги потрачены не совсем напрасно.

Рискнувший раз не должен останавливаться на достигнутом результате. Алекс начинает постоянно прессинговать следующего соперника. Что же, их класс примерно равный, а значит, у номера девять появляются реальные шансы. Два круга они идут «ноздря в ноздрю», колесо в колесо. И, наконец, противник сдаётся. У него нет больше никакого желания упираться за свою седьмую позицию. Гофман хочет чуть-чуть попозировать перед публикой, ему и флаг в руки. Зрители скоро забудут про эти мелкие тактические бои, а в памяти у неё останется только чемпион. Кто-то из братьев Кромбахеров.

Макс думает точно так же. Единственная неприятность для него заключается в том, что внимание Матильды всё больше переключается на события, разворачивающиеся на автодроме. «Это не страшно, – подумал Шемп. – В конце концов, я привёл её в это место, чтобы доставить удовольствие. Так что же плохого в том, что моей невесте здесь нравится?..»

Алекс прекрасно понимает, что его проблемы только начинаются. Он уже обошёл равных себе гонщиков, но впереди него на дистанции теперь остались те из них, кто сильнее. Да, эти соперники более мастеровитые и более опытные, но у него есть один козырь. Его психология. Им уже сделано два шага вперёд, и никто не осудит девятого номера за бесплодность дальнейших попыток.

Гофман продолжает «дёргать» соперников. Стадион постепенно заводится. Буря ещё не грянула, но действие становится всё более и более интригующим. Они говорят мысленное «спасибо» гонщику под номером девять, который уже идёт седьмым. И всё же никто не сомневается, что этот намёк на сенсацию скоро закончится, и поэтому надо наслаждаться текущей борьбой.

Алекс с этим не согласен. Его соперники увлеклись соревнованием друг с другом, не обращая никакого внимания на своего преследователя. Абсолютно напрасно. Он дождался своего момента. Один из впереди идущих гонщиков перекрыл коридор соседу. Гофман воспользовался резким снижением скорости обоих спортсменов. Теперь его болид на пятой позиции.

Стадион замер. На секунду повисла тишина, а потом трибуны взорвались громом рукоплесканий. Сказка продолжается – а значит, в настоящий момент и в данном месте все счастливы. Нет, всё же два человека не участвуют в овациях. Макс прекрасно видит, как глаза его возлюбленной полностью переключились на гоночный трек, как она следит за каждым манёвром, каждым движением одного единственного гонщика, сегодняшней сенсации заезда – Алекса Гофмана.

Макс не одинок в том, что не рукоплещет своему другу. Ещё один человек на противоположной трибуне также не вскочил с места и не колотил до боли ладонями. Но ему, напротив, это всё становится более и более интересным, поэтому его рука продолжает делать пометки в блокноте.

Пятнадцать кругов позади. Пройдена половина дистанции. Алекс прекрасно понимает, что наступает пора решающих выпадов. Сейчас фавориты заезда начнут пытаться обеспечить себе комфортное существование до конца дистанции. Он уже видит краем глаза, как братья Кромбахеры начинают уходить в отрыв от третьего гонщика.

У Гофмана ничего не получается. Мастерство четвёртого гонщика значительно выше. Искусными манёврами тот не даёт возможности возмутителю сегодняшнего спокойствия прорваться вперёд. Алекс чувствует спинным мозгом, как постепенно начинает успокаиваться стадион. Следовательно, и Матильда вот-вот начнёт переключать внимание на его друга и главного конкурента.

Близится остановка для дозаправки. Два гонщика, третий и четвёртый номера сегодняшней битвы, заезжают в боксы. Это его шанс. Алекс игнорирует эту остановку. Удивлённые взгляды устремлены на него. С точки зрения здравого смысла, это чистое сумасшествие. Гонщик, отыгравший уже четыре позиции, рискует теперь потерять всё. Одному Богу известно, сможет ли он дотянуть до следующей возможности пополнить бак.

Но эта авантюра уже привела к небольшой психологической победе. Теперь Гофман уже идёт третьим, а впереди осталась только стена в виде братьев Кромбахеров. В то же время один из заехавших в бокс даёт ему дополнительный шанс. Механики провозились с одним из болидов, а значит, на одного претендента на призовое место стало меньше.